西奈山医学院、哥伦比亚大学和纽约州精神病研究所的一个研究小组，专注于皮层高层的一组细胞，可能终于找到了由 LSD、佩奥特掌和“蘑菇”等迷幻药引起的漩涡纹理、模糊视觉和信号交叉联觉的原因。该小组在本周的《神经元》杂志上发表了他们的研究结果，可能已经解决了关于迷幻药如何扭曲人类感知的长期争论。
北卡罗来纳大学教堂山分校的药理学家 Bryan Roth 说：“关于这些化合物有大量的文献，我认为这篇论文开始确定它们在大脑中是如何工作的。这不是故事的结局，但我想说这是故事开端的结束。”
自 20 世纪 80 年代以来，该领域的研究人员一致认为，瑞士科学家于 1938 年首次合成的 LSD，可能影响大脑中的血清素 2A 受体（血清素是一种神经递质，被怀疑在情绪和意识的交流中发挥作用）。这些受体出现在大脑的许多部位，包括皮层的几个区域（以感觉知觉而闻名）和丘脑（一个内部区域，以向皮层传递信息以及调节觉醒和意识而闻名）。
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目前的研究是通过创建一个小鼠模型进行的，该模型使科学家能够通过将迷幻药引起的行为和细胞信号反应与抗帕金森病药物利苏里特（一种化学性质与 LSD 相似但不具有致幻作用的药物）引发的反应进行比较来观察。在确定给予迷幻药的小鼠持续出现头部抽搐后，该团队培育出敲除了血清素 2A 受体的小鼠，以确定迷幻剂是否仍然引起头部抽搐。
在测试了许多候选区域后，研究人员将迷幻剂的影响定位于躯体感觉皮层第 V 层的锥体神经元，这是一个相对高层的区域，已知可以调节皮层和皮层下区域中其他部分的活动。纽约市西奈山医院的神经学家 Stuart Sealfon 使用他所谓的“不完美但常用的类比”，将受体比作一把锁，迷幻和非迷幻钥匙都可以插入其中。虽然 LSD 可能会向右转动这把锁，从而引发一系列反应，但利苏里特会向左转动锁芯，这种动作只会引起这些反应的子集。“迷幻剂和非迷幻剂都会激活我们所说的这些细胞中该受体的经典信号级联下游，”Sealfon 说。“但是，我们表明，迷幻剂正在激活一个额外的信号级联，我们认为两者的总和可能就是导致我们看到的效果的原因。”
北卡罗来纳大学教堂山分校的 Roth 表示，这项新研究将 LSD 的作用定位于第 V 层的锥体神经元是有道理的。“我们知道 LSD 深刻地影响人类的意识和觉醒，因此这告诉我们，这些神经元上的受体是调节意识的重要位点，”他解释道。“如果你搞乱了这些神经元的活动，那么你可能会影响意识也就不足为奇了。”
尽管如此，这一发现似乎并没有平息争论。
虽然 Roth 承认皮层血清素 2A 受体可能是迷幻药机制的一部分，但普渡大学的分子药理学家 Dave Nichols 认为丘脑必然以某种方式参与其中。“丘脑是感觉信息传递到皮质的主要中转站，丘脑和丘脑网状核中都存在血清素 2A 受体，丘脑网状核控制着信息流经丘脑，”他辩称。“因此，作者说已经确定了一种不涉及丘脑的独特机制，我认为这是不正确的。”
虽然关于迷幻剂的确切工作方式的共识可能还需要一段时间，但 Sealfon 表示，这项研究在揭开药物滥用影响的神秘面纱方面取得了很大进展。他还指出，类似于 LSD 的药物经常被开给患有精神疾病的患者，但医生往往没有完全了解其作用。“如果你能理解是什么让 LSD 或麦司卡林等药物产生如此戏剧性的效果，那么其背后的原理和为[获得这种理解]而开发的方法可以应用于治疗神经和精神疾病的药物，”他说，并补充说，医生可以“确定哪些药物的副作用更少，效果更具体”。