亲爱的地球谈话：我听说了很多关于使用硼砂进行绿色家居清洁的信息。但是，如果这种矿物必须开采，这难道不会抵消它的一些“绿色”特性吗？ -- 埃尔莎，内布拉斯加州林肯市
开采矿物，例如硼（我们用于清洁、害虫防治和其他家务的“硼砂”中的关键成分），通常会留下很大的环境足迹。采矿会破坏当地景观，摧毁野生动物栖息地，同时污染空气和水。它通常还会消耗大量的水，这在已经干旱的地区（如莫哈韦沙漠）可能是一种负担，莫哈韦沙漠是世界上两个拥有大量硼矿藏的地区之一（另一个是土耳其的部分地区）。
通常，硼是通过露天矿开采、钻探、爆破、破碎和运输来提取的——所有这些活动都由石化燃料驱动。然后，精炼过程会消耗大量的水。最后，废料产品——在工业中被称为“尾矿”——被沉积在人工池塘中，在那里进行进一步的精炼，然后将水排放到当地流域。
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长期以来，采矿业一直被批评为环境破坏者，但主要的硼砂开采公司力拓实际上因其环境管理而获得了高分。贾雷德·戴蒙德 2005 年出版的《崩溃：社会如何选择失败或成功》一书称这家英国矿业巨头是其行业中的例外。他写道，由于“一位大力支持的首席执行官和英国股东”，该公司推进了采矿业的采矿、矿物和可持续发展项目在 2002 年提出的环境建议，而这些建议在很大程度上被该行业的其他公司忽视了。“力拓预见到，被视为社会责任领域的行业领导者具有商业优势，”戴蒙德说。“它在加利福尼亚州死亡谷的硼矿现在可能是美国运营最清洁的矿山。”
硼、氧和钠构成四硼酸钠，以“20 骡队硼砂”的名义出售（这个名字来源于 18 骡子和 2 匹马组成的队伍，它们在 1800 年代后期将装满加工硼砂的大篷车从矿山运到最近的铁路支线）。这种粉状洗涤剂被认为是毒性最小的配方，可作为天然消毒剂和家用清洁剂。除了清洁配方外，硼还广泛用于其他各种产品，包括玻璃纤维和耐热玻璃的制造。
害虫防治是另一种用途。一种硼化合物用于处理木材，以防止真菌腐烂并驱除木匠蚁、蟑螂和白蚁。硼酸被列入国家有机食品生产结构性害虫防治允许物质清单（只要不与食物或农作物直接接触）。美国环境保护署已确定，含有硼酸及其盐类的农药产品毒性较低。（但是，摄入或在皮肤上大量涂抹会导致急性中毒，因此父母应警惕他们存放和使用含有硼砂的产品的地点。）
硼的新兴用途以及回收其废物的新方法可能会使这种矿物更具价值。一位土耳其研究人员指出，添加到红砖和水泥产品中的硼砂废料可以提高强度和寿命。土耳其国家硼研究所正在研究将其作为生产燃料电池和辅助癌症治疗的元素。
联系方式：力拓，www.riotinto.com，美国环境保护署，www.epa.gov；土耳其国家硼研究所，www.boren.gov.tr/en。
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