健康的体重管理带来诸多好处。已证实的益处包括：降低患糖尿病的风险，减轻关节疼痛，降低患某些癌症的几率，以及改善心血管系统功能。一些饮食方案，特别是地中海饮食，似乎特别适合带来这些好处，但与所有饮食一样，只有在人们能够坚持并避免暴饮暴食的情况下才能实现。现在，研究暗示另一种流行的饮食方式可能提供更广泛的健康益处。至少一些研究间歇性禁食（一种关于饮食和不饮食的方法）的人是这样声称的。
间歇性禁食 (IF) 源于数十年的研究，这些研究表明，如果你只隔天喂养啮齿动物，它们不仅能保持精瘦，还能减少与衰老相关的疾病，并延长 30% 到 40% 的寿命。在 2019 年《新英格兰医学杂志》上发表的一篇综述文章中，美国国家衰老研究所的老年病学家拉斐尔·德·卡沃和约翰·霍普金斯大学的神经科学家马克·马特森总结了动物研究的大量发现以及在人类身上进行的更有限的研究。在啮齿动物和一定程度的猴子身上，间歇性禁食是名副其实的青春之泉，可以降低体重、血压和胆固醇水平，改善血糖控制，减少全身炎症，维持大脑健康，甚至提高耐力和协调性。在人类中，研究表明，各种形式的间歇性禁食可以有效地减轻体重、控制血糖和降低血压。有迹象表明，更严格的形式——禁食时间更长或更严格的形式——提供额外的好处。“但老实说，我们在动物身上看到的许多好处并没有真正转化为人类，”伊利诺伊大学芝加哥分校的营养学教授克里丝塔·瓦拉迪说。“这不是一种神奇的饮食。”
间歇性禁食 主要有三种形式：隔日禁食，即人们在盛宴日（正常饮食或稍微多吃一点）和禁食日（只吃一顿约 500 卡路里的简餐）之间交替；5:2 计划，即一周五天正常饮食，但其他两天只吃一顿简餐；以及限时饮食，即每日进餐时间限制在八小时内（或在某些版本中，六小时或十小时）。
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科学家们将间歇性禁食的许多积极影响归因于一种称为代谢转换的现象——禁食 10 或 12 小时后，身体会耗尽其糖原（葡萄糖的储存形式）供应，并开始燃烧酮（一种由肝脏利用脂肪制成的燃料）。这种转换会影响生长因子、免疫信号和其他化学物质。“但酮并非全部，”马特森说。“这些禁食-进食-禁食-进食周期会激活基因和信号通路，使神经元更具弹性，”他说，这主要基于动物研究。“它刺激了一个称为自噬的过程：细胞进入抗压和回收模式，在这种模式下，它们会清除受损的蛋白质。” 马特森将禁食和进食周期比作锻炼和休息：“你的肌肉不会在锻炼过程中变大；它们会在恢复过程中变大。”
有充分的证据表明，间歇性禁食有助于人们减肥。例如，两项研究，每项研究各有约 100 名超重女性，比较了 5:2 方案和每日减少 25% 热量的饮食；两项研究都发现，这两种饮食在三到六个月内导致的体重减轻量相同。然而，间歇性禁食者最终获得了更好的血糖控制和更多的体脂减少。此外，瓦拉迪团队对 43 名超重人群进行的一项 2019 年研究 表明，隔日禁食改善身体对胰岛素的反应的程度是典型热量限制饮食的两倍多。
阿拉巴马大学伯明翰分校营养学助理教授考特尼·彼得森说，间歇性禁食 也可能在降低血压方面具有优势。在一项针对糖尿病前期男性进行的小型但严谨的研究中，彼得森的实验室表明，将进餐时间限制在下午 3 点结束的六小时窗口内，即使不减轻体重，也能改善胰岛素敏感性和血压。至于其他益处，数十项人体试验正在进行中，以测试间歇性禁食作为减缓癌症生长和减轻多发性硬化症、中风、克罗恩病和其他疾病症状的方法。
最终，无论目标是什么，唯一成功的饮食都涉及饮食习惯的永久性改变。对于不吃正餐的人和讨厌计算卡路里的人来说，间歇性禁食可以在长期内很好地发挥作用。但瓦拉迪在为期一年的隔日禁食研究中看到了很高的退出率，并且对过早关闭的限时饮食窗口持怀疑态度：“没有人想不吃晚餐。”