在古老的印度赞美诗中，掷骰子游戏被比作一种使人上瘾的毒品。三千年后，当世界上第一家赌场在文艺复兴时期的威尼斯出现时，它几乎导致统治阶级的崩溃，因为他们赌博倾家荡产。
通过研究是什么吸引着我们，我们可以了解很多关于我们人类自身的信息。数千年来，人们一直被游戏所吸引，如今，游戏市场与所有其他形式的娱乐市场加起来一样大。玩耍常常被视为是微不足道的，但它在进化史上却非常古老：大多数哺乳动物和一些鸟类、爬行动物、鱼类甚至昆虫都会玩耍。对于神经科学家来说，这是更具挑战性的行为之一，因为它很难被抑制。如果你手术切除老鼠的整个皮质——被认为是负责高级智能的结构——这种动物仍然会玩耍。
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为什么这种行为如此根深蒂固？大脑构建世界模型来预测事件，但游戏完全是关于不确定性的。不可预测的事件特别引人入胜，因为它们的不可预测性意味着大脑的世界模型中缺少某些东西。不确定性就像一个路标，表明还有更多东西需要学习。孩子们一旦意识到，如果玩法正确，井字棋总是以平局结束，他们就会停止玩井字棋。通过玩耍，我们学会了如何应对未知。
许多动物玩耍是为了探索其环境的物理特性，而社会性动物也通过玩耍来相互了解。通过将幼鼠与同伴隔离，研究人员已经了解了玩耍如何促进大脑发育。成年后，被剥夺玩耍机会的老鼠往往更具攻击性，并且不太适应同伴的社交暗示。玩耍是我们学习如何与他人相处并发现彼此界限的方式。例如，在玩耍时，小猫学会了收起爪子并克制咬合。我怎样才能在不伤害朋友的情况下引起他们的注意？当我用牙齿叼起未来的后代时，我应该用多大的力气？
早在神经科学家研究玩耍在社会学习中的作用之前，柏拉图就认为游戏至关重要，因为它们教会孩子们遵守规则。将来，作为公民，他们会尊重法律。中世纪的贵族被要求学习国际象棋，因为它被认为像一面镜子一样反映一个人的性格：他们会了解自己。哲学家们也同样赞扬古老的围棋游戏，因为它能磨练玩家的洞察力。竞争性游戏最终是关于合作的。它们训练我们以公平和受到社会认可的方式遵守规则并实现任意目标。游戏是一种驯化。
鉴于玩耍作为一种强大的社会化工具的作用，游戏也成为道德教训的媒介也就不足为奇了。据报道，一位印度圣人发明了蛇梯棋，以展示业力是如何运作的。古老的棋盘游戏塞尼特教会了埃及玩家如何在来世中航行。《幸福大厦》——今天《人生游戏》的前身——教会了维多利亚时代的儿童美德和恶习如何影响他们的人生轨迹。游戏迫使我们思考他人，考虑他们想要什么以及他们将如何努力得到它。这与同理心不同，但它是同理心的基础。
游戏也揭示了关于现实的深刻真理——至少看起来是这样。随着赌场在文艺复兴时期的欧洲变得流行，寻求优势的赌徒研究了骰子的工作原理。他们将赌博数学化的努力催生了概率论的诞生，这是经验主义早期最令人震惊的成功之一。机会——当时被认为是上帝的突发奇想的反映——实际上是可以研究和系统化的。它按照规律运作。掷骰子的不可预测性可以被形式化，这本身就是一场革命。
作为一种适合表达未知事物的语言，概率论帮助推动了科学革命。然而，骰子的随机性是一种有秩序的随机性，远不如真实事件的随机性混乱。尽管这可能看起来像一个抽象的问题，但人们认为这在一定程度上是造成科学领域可重复性危机的原因，因为研究人员可能会错误地使用更适合游戏棋子的统计数据来描述他们的实验结果。
今天，商业界将概率论作为其通用语言，经济冒险被重新定义为赌注。这种影响波及到今天的股票市场及其无数的金融衍生品。这种联系甚至比这更深入。因为游戏非常擅长塑造我们的行为，所以它们已被应用于我们许多现代社会和经济系统的设计中。现在，游戏设计决定了当我们滚动浏览信息流时向我们展示哪些广告，我们在约会应用程序上如何配对，以及我们如何与工作相匹配。
游戏设计师 Reiner Knizia 认为，评分系统是创建游戏的一个重要方面。它驱动着游戏的玩法。通过利用奖励，设计师可以控制玩家的行为，使游戏按预期运行。例如，在《大富翁》中，玩家必须像一个冷酷无情的资本家一样行事才能获胜，而不管他们个人的信念如何。公司设计的游戏渗透到我们的生活中，即使这些游戏的规则对我们来说仍然大多是隐藏的。这就是为什么理解这些游戏如何影响我们至关重要，这样我们才能从设计师的价值观中筛选出我们实际的价值观。否则，游戏就在玩弄我们。