最近在一家餐厅，我面临许多诱惑：浓烈的烈性啤酒、黄油焗蜗牛开胃菜、大理石纹牛排、芝士蛋糕。我大脑中进化出的神经网络，会产生对甜食和脂肪食物的饥饿感，因为在我们的祖先环境中，这些食物既稀有又能维持生命，这些神经网络正在积极运作，促使我做出这些选择。与之竞争的是来自其他神经网络的信号，这些神经网络进化出来是为了让我关心未来的健康，特别是为了在男性中获得地位和吸引女性而看待我的身体形象，以及在吃了一顿丰盛的饭菜后我的感觉有多迟钝，以及我需要多少运动来抵消它。最终，我点了一杯淡啤酒、鲑鱼和一份加醋油沙司的沙拉，并与我的同伴分享了一块味道温和的巧克力蛋糕。
我可以自由地做出这些选择吗？神经科学家山姆·哈里斯在他发人深省的新书《自由意志》（自由出版社，2012年）中认为，我不能。“自由意志是一种幻觉，”哈里斯写道。“我们的意志根本不是我们自己造就的。”上述因果链中的每一步都完全由非我所愿的力量和条件决定，从我进化出的口味偏好到我后天习得的社会地位考量——因果路径由我的祖先和父母、文化和社会、同龄人和朋友、导师和老师，以及一直追溯到我的出生甚至更早的历史偶然性所奠定。
神经科学支持这种观点。已故生理学家本杰明·李贝特在对参与一项任务（要求受试者在想按按钮时就按）的受试者的脑电图读数中注意到，在有意识地做出决定前半秒，大脑的运动皮层就亮了起来。研究已将皮层下大脑激活和有意识意识之间的时间延长到整整 7 到 10 秒。一项新的研究发现，在一小簇 256 个神经元中的活动使科学家能够以 80% 的准确率预测受试者将做出哪个选择，甚至在该人自己知道之前。很可能，就在我有意识地意识到我的菜单选择之前，我大脑的某个部分已经做出了这些选择。“思想和意图源于我们没有意识到的，也无法有意识地控制的背景原因，”哈里斯总结道。“我们并没有我们认为拥有的自由。”
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的确如此。但是，如果我们将自由意志定义为做其他选择的能力，那么否决一种冲动而选择另一种冲动的能力就是自由不愿。自由不愿是对无数诱使我们以某种方式行动的神经冲动的否决权，因此我们决定以另一种方式行动是一种真正的选择。我可以点牛排——而且我曾经点过——但是通过运用某些自我控制技巧来提醒我其他竞争的冲动，我否决了一组选择而选择了另一组。
对这种假设的支持可能来自神经科学家马塞尔·布拉斯和帕特里克·哈加德在 2007 年《神经科学杂志》上发表的一项研究，他们采用了一项类似于李贝特使用的任务，但受试者可以在最后一刻否决他们最初的按按钮决定。科学家们发现了一个特定的脑区，称为左背外侧前额叶皮层，该区域在如此有意识地抑制动作时会被激活：“我们的结果表明，人类大脑中用于有意识动作的网络包括一个控制结构，用于自我发起的抑制或克制预期动作。”这就是自由不愿。
此外，一个系统具有“自由度”，或一系列可能由其复杂性和介入变量的数量产生的结果选项。蚂蚁的自由度很少，老鼠的自由度更多，黑猩猩的自由度更多，人类的自由度最多。有些人——精神病患者、脑损伤患者、严重抑郁症患者或化学成瘾者——的自由度比其他人少，法律会根据他们法律和道德责任能力的降低进行调整。
在具有许多自由度的复杂系统中，这些否决神经冲动是决定论宇宙的一部分。将意志力视为因果网络的一个组成部分，可以让我们将个人责任恢复到其在文明社会中应有的位置。
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