今年八月，突如其来的野火肆虐夏威夷毛伊岛，当地的电信网络是最早的受害者之一。当人们争先恐后地逃离美国一个多世纪以来最致命的野火时，他们的手机服务消失了。由此导致的无法联系亲人、收听天气预报或计划逃生路线的情况使糟糕的局面变得更加可怕。最近在加拿大西北地区也发生了类似的场景，那里的野火破坏了通信基础设施。
不列颠哥伦比亚省的应急管理专业人士艾莉森·波斯特说：“我参与过的每一次灾难，我读到的每一次灾难，通信都是最先中断的。“这是一个非常大的挑战。对于那些无法使用手机信号和那些无法使用警报工具的人来说，我们不知道该怎么办。” 野火、飓风和洪水等灾害的频率和强度都在增加。确保每个面临此类灾难的人——居民、急救人员和应急管理人员——都有适当的沟通手段至关重要至关重要。这项努力面临着广泛的障碍，但一些个人、企业和地方政府正在努力克服这些障碍。
在大多数社区，手机是灾难期间信息收集和传播的中心。地方政府可以发送包含重要更新的短信警报，直到最近，应急管理人员还使用 Twitter（最近更名为 X 的社交网络）来传播关键信息。还有其他紧急通知工具，包括 Alertable 和 Everbridge 应用程序。但是，这些资源依赖于用户拥有有效的手机信号——而手机信号塔和其他基础设施可能会在火灾、洪水或其他灾难中迅速瘫痪，从而造成混乱和危险的信息瓶颈。
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科罗拉多大学博尔德分校研究灾难信息学的教授莱西亚·佩伦说：“如果你丢了手机，而且这是一个非常普通的星期二……你的处境真的很糟糕，对吧？“如果我们在正常情况下丢失了它，那么在灾难情况下我们肯定会遇到麻烦。” 佩伦说，在手机和社交媒体出现之前，大多数面临灾难的人都会从广播、邻居和电视新闻等多个来源拼凑信息。在某种程度上，现在仍然如此。但是，如今几乎完全依赖手机使得电信网络至关重要。
这些由信号塔、天线和电线组成的网络在多个点都很脆弱。应急管理顾问苏珊娜·朱尔说：“网络正变得越来越相互依赖。“网络可能在一个地方发生故障，可能不是我当地的手机信号塔被烧毁，而可能是几英里外的通信中心，因此我们无法获得信号。” 当发生此类故障时，备用发电机和便携式蜂窝站点可以暂时恢复小范围区域的服务，从而帮助社区恢复通信。然而，这些工具通常只有在灾难高峰期过后才会到达。
据几位专家称，绘制电信网络位置地图，标明最容易受到灾害威胁的位置，这项工作仍在进行中。现有电信基础设施的信息难以获得，这使得情况变得更加复杂：密歇根大学风险分析师兼工程学教授塞思·吉克玛表示，AT&T 和 Xfinity 等私营公司不会向研究人员或公众发布有关其手机信号塔、天线和其他基础设施组件所在位置的详细信息。美国联邦通信委员会提供有关有多少百分比的手机信号塔发生故障的数据，但这些报告不包括位置信息，这些信息不够精细，无法让独立研究人员准确绘制网络地图。“手机公司如果确实掌握这些数据，他们也不愿意分享。我曾与联邦政府和手机公司一起开会，他们将这些数据视为非常私密的数据，”吉克玛说。
更积极主动的选择是首先降低网络的脆弱性。然而，不同类型的灾害以不同的方式影响其基础设施。飓风会席卷手机信号塔，因此运营商确保这些结构能够承受强风，例如高达每小时 110 英里的风速。野火的热量和火焰往往向上蔓延，因此它们通常不会损坏地下光缆。然而，它们仍然可能威胁到信号塔、天线和其他地面基础设施。吉克玛说，清除这些结构附近的可燃物，包括树木和灌木，将有助于确保它们在下一次野火中幸存下来。
如果所有网络保护尝试都失败了，社区和应急管理人员可以使用一些工具来应对由此产生的无手机信号环境。警报器和AM 广播仍然很重要，更先进的选择也可用。但是，人们不习惯经常使用的技术在紧急情况下可能不太有用，在紧急情况下，速度可能决定生死。因此，朱尔建议，除非你是船只操作员，否则跳过卫星电话。“我们需要的工具是你手中或口袋里的工具，”她说。
然而，最好的资源可能是一个人周围的社区。大气科学家丽贝卡·莫尔斯在 2021 年的马歇尔大火中穿过她在科罗拉多州博尔德的社区时，她依靠手机和邻居来应对该州历史上最具破坏性的野火，她说。莫尔斯和她的家人在当天早些时候看到烟雾后立即撤离，在慌乱中，他们把两只猫留在了后面。莫尔斯想回去找她的宠物，所以她发短信给一位邻居，询问返回是否安全。“她立即回电给我，她说，‘不，街道着火了。山坡着火了，’”莫尔斯说，她是博尔德国家大气研究中心的资深科学家。（幸运的是，对于猫咪 Loretta 和 Chunky Jenkins 来说，大火在离莫尔斯家一个街区的地方停了下来。）
即使莫尔斯拥有 20 年的灾害期间天气和风险沟通研究经验，她最终还是依靠当地的朋友作为获取所需信息的有效途径。这种人际网络与电信网络同样重要。“在手机出现之前，我们已经有很长的历史这样做了，”莫尔斯说。“通常，在官员到达之前，第一批响应者是当地社区的人们。在三四十年前，人们就是这样做的。” 随着灾害持续不断，技术努力跟上步伐，越来越多的社区将需要利用这种古老的工具。