当世界首次听说俄罗斯曾使用脸书广告试图干预美国2016年大选时，计算机科学家和网络安全专家听到了行动的号召。在过去的四年里，我们一直在研究仇恨言论和虚假信息如何在网上传播，以便独立研究人员能够建立更强大的防御体系来保护公众。但是，当我们试图进行这项基础科学研究时，我们遇到了来自我们研究的主要平台——脸书的强烈抵制。我们自己的账户在2021年被关闭，这是这家社交媒体公司拒绝审查的又一个迹象。
脸书希望人们认为它是“互联网上最透明的平台”——正如其诚信副总裁在2021年8月所说的那样。但实际上，它为寻求可共享的独立数据来源的研究人员设置了几乎无法逾越的障碍。诚然，脸书确实为研究人员提供了一些数据：它维护着一个可搜索的在线广告库，并允许授权用户下载有关政治广告的有限信息。研究人员还能够使用脸书的商业分析工具来收集有关非付费内容受欢迎程度的一些信息。但是，该平台不仅严格限制对这些工具的访问，还积极采取行动来阻止独立的、收集数据的努力。
这不仅仅是一个社交媒体平台和研究它的人们之间的争吵。在线虚假信息的扩散被称为“信息疫情”，它像病毒一样生长、复制并在现实世界中造成危害。在线虚假信息导致人们不愿戴口罩或接种疫苗以帮助预防COVID-19的传播。它导致人们不信任我们选举制度的健全性。为了减少这些危害，研究人员必须能够访问和共享有关社交媒体行为以及塑造它的算法的数据，这一点至关重要。但是，脸书的限制正在阻碍这项科学研究。
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首先，脸书限制了哪些研究人员被允许接收平台数据，并要求他们签署协议，严格限制他们访问数据的方式以及共享数据的方式。这个问题的一个例子是FORT（脸书开放研究和透明度）计划，脸书为研究人员创建该计划以研究广告定向数据。然而，尽管脸书广泛宣传这个工具，但它将可用数据集限制为截至2020年大选前三个月的时间段。为了访问这些信息，研究人员必须同意在封闭环境中工作，并且不允许他们下载数据以与其他研究人员共享。这意味着其他人无法复制他们的发现，而这在科学中是一项核心实践，对于建立对结果的信心至关重要。
许多科学家对这些限制有意见。普林斯顿大学的虚假信息研究人员描述了FORT的问题，这些问题导致他们放弃了一个使用该工具的项目。特别令人担忧的是脸书有权在发布前审查研究的条款。研究人员担心，这项规定可能被用来阻止他们分享有关2020年大选中广告定向的信息。
其次，脸书积极采取行动对抗关于其平台的独立数据来源——而我们的团队就是一个很好的例子。2020年，我们构建了一个名为“广告观察者”的工具，这是一个公民科学浏览器扩展程序，允许同意的用户与我们分享关于脸书向他们展示的广告的有限匿名信息。该扩展程序与我们的“民主网络安全”项目进行通信，发送基本信息，例如谁为广告付费以及广告投放了多长时间。它还会报告广告商如何定向投放广告，研究人员和记者已经揭露这个问题是虚假信息传播的载体。出于伦理原因，我们不收集关于分享他们看到的广告的人的个人信息。出于科学原因，我们也不需要这样做——我们需要知道的一切来回答我们的研究问题都包含在公共信息中，而我们正在征得同意的情况下收集这些信息。
即使是关于广告的这些有限数据也对我们的研究非常有帮助，并且该项目证明了对社交媒体平台进行独立审计的必要性。通过我们的志愿者收集的数据，我们能够识别出宣传QAnon阴谋论和极右翼民兵组织的广告，并证明脸书未能识别出在其平台上投放的大约10%的政治广告。我们还发布了我们的数据，以便其他研究人员也可以使用它们。
作为回应，脸书在2021年8月关闭了我们的个人账户。这阻止了“民主网络安全”项目访问该平台为研究人员提供的有限透明度信息。该公司暗示，其行为是根据其与联邦贸易委员会就用户隐私达成的协议而强制执行的。联邦贸易委员会迅速回应，告诉脸书，该平台以其与该机构达成的协议为名阻止我们的研究是错误的：“同意法令并未禁止脸书为符合公共利益的善意研究创建例外。实际上，联邦贸易委员会支持努力揭示不透明的商业行为，尤其是在基于监视的广告方面。”
脸书没有撤回暂停我们账户的决定，并且已将其他研究人员置于风口浪尖。2021年8月，总部位于德国的AlgorithmWatch项目宣布，它已停止一个使用众包数据来监控Instagram（脸书也拥有的一个平台）如何处理政治帖子和其他内容的项目。AlgorithmWatch在一份声明中指出，脸书以隐私问题为由反对其研究。
那么，我们接下来该怎么办？当然，我们认为脸书应该恢复我们的账户，并停止威胁其他合法的研究人员。然而，从长远来看，科学家不能依赖于我们关注的平台提供的有限的自愿透明度措施。以保护隐私的方式研究社交媒体平台的研究人员和记者需要更好的法律保护，以便像脸书这样的公司不是决定哪些研究可以进行的公司。美国国会和欧盟已经提出了许多关于如何加强这些保护的提案。现在是立法者采取行动的时候了。
民主网络安全是一个基于研究、无党派和独立的努力，旨在揭露对我们社会结构的在线威胁，并提出如何应对这些威胁的建议。它是纽约大学坦登工程学院网络安全中心的一部分。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表大众科学的观点。