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佐治亚州韦克罗斯——典当行、餐馆、教堂和松树。成千上万的松树。
这是从 85 号美国国道看到的景色，这条国道从海岸横穿佐治亚州南部的山脊。 然而，近年来，又出现了一些新的东西：宣传即将建成的木屑颗粒厂的广告牌。它们承诺在经济衰退的经济中提供稳定的工作机会。
2008 年，时任佐治亚州州长桑尼·珀杜将该地区称为“国家的生物能源走廊”。 迄今为止，美国东南部已开设了 13 家木屑颗粒厂。还有 12 家正在规划阶段。
虽然当地的纸浆和造纸行业多年来一直在衰落，但对木屑颗粒的需求最近却猛增。这些是将木屑变成铅笔大小的圆柱体的过程的结果，这些圆柱体被切成大约一英寸长的碎片。
由此产生的产品比木屑或锯末更轻、更干燥、更紧凑且更易于运输——这是运往欧洲的更好选择，欧洲的需求是由欧盟的可再生能源指令产生的。这源于 2003 年建立欧盟排放交易体系的法律和 2009 年的可再生能源指令，该指令要求欧盟成员国到 2020 年集体从清洁能源中产生 20% 的能源。
对于燃烧煤炭的发电厂来说，降低排放、实现可再生能源目标并获得排放交易收益的最快方法是燃烧越来越多的木屑颗粒以及煤炭。因此，根据森林研究小组 RISI 的数据，未来十年欧洲对木材能源的需求预计将飙升 44%。
韦克罗斯是奥克弗诺基沼泽的入口之一，于 5 月成为佐治亚生物质有限责任公司的所在地。它是北美最大、也许是世界上最大的木屑颗粒工厂。该公司由欧洲公用事业公司 RWE Energy 所有，正在加紧出口高达每年 750,000 公吨的木屑颗粒，以便在英国和荷兰发电。
美国“木材篮”的繁荣时期
佐治亚生物质公司的首席财务官兼首席运营官 Sam Kang 在公司位于佐治亚州萨凡纳的总部表示：“我们考察了许多地点。” 韦克罗斯的地理位置在“想要位于一个木材资源丰富、物流连接良好且成本尽可能低的地区”的综合考虑中胜出。
Kang 的木镶板办公室俯瞰着萨凡纳港，每三天有大约 5,700 吨木屑颗粒从韦克罗斯通过铁路运抵这里。它们被储存在两个巨大的圆顶中，然后装上驳船，横跨大西洋运往英国蒂尔伯里的生物质燃烧电厂和荷兰的煤炭-生物质共燃电厂。大约一半的跨大西洋颗粒贸易流向荷兰，荷兰 2020 年的可再生能源目标是 14.5%。
在佐治亚生物质公司位于韦克罗斯的工厂，欧洲的印记显而易见，红、黄、黑三色的德国国旗与星条旗和佐治亚州州旗并排飘扬。Kang 估计他的出口市场每年在 1.5 亿美元到 2 亿美元之间。
但欧盟——这个迄今为止帮助颗粒取得成功的实体——越来越警惕生物质的绿色主张。上个月，欧洲环境署的科学委员会（为欧盟委员会提供建议）就目前关于生物质是零排放能源的假设发布了严厉的意见：这根本不是真的。
在欧洲环境署的分析中，生物质产生的土地竞争，以及维持吸收二氧化碳的树木的损失机会，创造了更大的足迹。欧洲环境署试图纠正一个“会计错误”，该错误据该机构称，已经给了污染者全权委托。
欧洲环境署成员兼该意见的作者之一赫尔穆特·哈伯尔说：“该意见的动机是对当前欧盟和国际生物质能源政策中正确的[温室气体]核算的担忧。当然，我们希望[欧盟]将采用正确而全面的[温室气体]核算规则。”
绿色组织担心“碳债务”
无论是燃烧木材还是燃烧煤炭发电，每焦耳能量都会排出相似水平的二氧化碳。木质生物质的低碳凭证在于碳封存。排放到大气中的排放物会在几年内通过光合作用被世界森林重新吸收。至少在理论上，这种自然回收系统比燃烧煤炭（一种释放已在地下储存数百万年的二氧化碳的化石燃料）要清洁得多。
关于燃烧颗粒的长期争论的焦点在于所谓的碳债务——由于不断种植新树木而造成的碳排放封存延迟。考虑到这一点，碳债务使生物质成为一种高效的可再生能源。根据多伦多大学的一项研究，一旦偿还债务，与煤炭相比，减排量可达 91%。
重新吸收的速度因燃烧的物质、种植的物质以及两者之间的核算而异。安大略大学最近的一项研究发现，从长远来看，颗粒发电可以减少相对于煤炭的总体排放。但是，碳损失的补偿被延迟了 16 到 38 年，具体取决于生物质的来源是整棵树、锯木厂的剩余物还是其他木材残渣。
欧洲环境署的担忧并非新事。多年来，生物质燃烧发电激起了大西洋两岸环保主义者的怒火。
“从生命周期的角度来看，如果你忽略烟囱排放，那么其等效排放甚至比煤炭还要糟糕，”ClientEarth 的气候和森林项目主管珍妮特·普里查德断言说。ClientEarth 是多个欧洲组织之一，这些组织长期以来一直为欧盟委员会重新考虑其给予生物质的许可而斗争。
该地区的环保倡导组织南方环境法律中心 (SELC) 也表达了其担忧。虽然不是“反生物质”，但该组织正在密切关注这一繁荣景象。
SELC 的国家森林项目负责人大卫·卡尔说：“如果它扩张太多，将会产生大量的碳影响。” 与 ClientEarth 在欧洲所做的一样，SELC 正在努力为附近的北卡罗来纳州（该地区唯一一个有可再生能源要求的州）设定低碳生物质标准。
赶上加拿大和斯堪的纳维亚半岛
对于佐治亚生物质公司的康来说，欧洲环境署的意见令人担忧，但可以反驳。
他说：“我们没有砍伐热带雨林；这是一种作物。” “我们监控所有这些事情，我们必须用我们自己的论点来抵消它们。”
去年，欧洲消耗了超过 1100 万公吨的木屑颗粒，比上一年增长了 7%。在过去的十年里，加拿大一直是木屑颗粒生产的领导者，而美国第一批颗粒工厂大约在 2008 年才加入。
但从那时起，东南部一直在快速追赶。
根据联合国欧洲经济委员会的报告，预计今年加拿大 33 家颗粒工厂将出口 200 万公吨的颗粒。到今年年底，东南部每年将以 290 万公吨的速度生产颗粒。根据 Forisk 森林咨询公司的数据，该产量可能会在未来两年内增加到 460 万——增长近 60%。仅佐治亚生物质一家就将生产去年加拿大颗粒产量的一半。
生物质是该大陆最吸引人的可再生能源形式之一。其基础设施的成本远低于太阳能电池板或风力涡轮机，不依赖于天气条件，并且从煤炭到颗粒的工厂改造相对简单。
虽然斯堪的纳维亚半岛迄今为止支持了欧洲的大部分木材市场，但最近的报告表明，该大陆自身的森林很快将无法跟上。根据欧盟委员会的报告，欧洲的木材资源最早可能在 2015 年达到峰值。
生物质行业表示，相反，佐治亚州的森林有足够的资源可以满足需求。根据该州林业委员会的研究，每砍伐一立方英尺的木材，活树中就有 28 立方英尺的木材。每年的再生量又增加了 190 万立方英尺。
康说：“最终，供应量明显超过了需求量。” 在从萨凡纳到韦克罗斯的路上，“你看到成排的作物明显在生长。它是佐治亚州经济的一部分。”
佐治亚森林观察组织的森林生态学家达伦·沃尔夫冈对此表示怀疑。该行业在不到四年的时间里以如此快的速度发展，以至于可持续性可能会输给商业利益。他说：“我们担心它会创造出一个无法喂养的野兽。”
遵守不断扩大的规则
欧洲环境署为生物质符合清洁能源模式制定了两条规则。它必须来源于“额外的碳”——剩余的锯末、农业废弃物、粪便、废水或其他残渣，如果不用作能源，它们只会分解。
或者，必须种植它，使土地和植物吸收的二氧化碳比在土地没有生物质种植的情况下更多。如果农民在退化的土地上种植柳枝稷（无法种植其他传统作物的土地），它将满足额外碳的定义。
许多拟议的颗粒工厂表示，它们将依赖造纸厂废料、木材剩余物和其他残留物。但是对于佐治亚生物质公司和生物质能源公司（一家位于弗吉尼亚州邦帕斯的运营公司，预计未来三年将向欧洲出口近 350,000 粒颗粒）来说，这种来源被认为是不可靠的。
生物质能源公司总经理雅各布·布隆丁说：“如果你依赖残留物市场，你就会非常被动。” “你希望其他人能够在他们的商业实践中表现良好。” 来自外来原料的污染也是一个问题，到达残留木材所需的潜在长距离以及碳足迹也是如此。
布隆丁补充说，与工厂签订合同的唯一方法是使用整根原木。尽管佐治亚州的树木可能过剩，但在日益严格的审查下，确保可持续、易于再生的来源可能还不够。
欧洲环境署的哈伯尔说：“当然，它可能仍然是一种可再生能源。因此，可再生能源不能等同于无二氧化碳排放。”
在佐治亚州的木材产区，替代方案令人困惑。在该地区，超过 90% 的森林为私人所有，不砍伐美国东南部的森林对许多人来说不是一个可行的选择。
杜克大学全球变化中心主任罗伯特·杰克逊说：“它可能不是[碳中和]，但在我看来，它比煤炭要好。”
对皆伐的担忧
杰克逊表示，尽管如此，如果木屑颗粒价格持续上涨，皆伐的风险是真实存在的。虽然存在一些认证计划，但私人森林所有者无需遵守可持续性规则。
同样也是美国东南部土地所有者的杰克逊说：“我们不希望我们的森林为了生产木屑颗粒而被皆伐。除非欧洲有保障措施，否则没有什么可以阻止我或我的邻居砍伐我们自己的土地。”
到今年年底，欧盟委员会需要报告固体和气体生物质的可持续性要求，并可能决定修改排放交易体系下的报告标准。
目前尚不清楚委员会将提出什么建议，但委员会发言人塞扎里·莱万诺维奇表示，木屑颗粒业务不会很快停止。“根据可再生能源指令，生物质是一种可再生能源，”他说。“这一点不会改变。”
耶伦·布劳尔斯是 Essent 的发言人，Essent 是 RWE 的另一家子公司，在荷兰一家 1250 兆瓦的发电厂中将韦克罗斯木屑颗粒与煤炭按 35% 的比例混合燃烧。Essent 希望将其混合比例提高到 50% 的木屑颗粒，并计划在 2013 年开设一家更大的混烧发电厂。
他指出，围绕这个问题的国际讨论非常重要，“你不能依赖一种可持续的生物质”。但他相信，他的木屑颗粒将继续满足可持续性要求。
他补充说：“它与食物链没有冲突；已经存在林业；他们已经为种植新树木提供了土地。当你使用燃料时，你必须确保它是可持续生产的。”
该业务的未来似乎很强劲。在欧洲环境署发表意见的几周后，荷兰石油和天然气交易所 APX-ENDEX 宣布将推出木屑颗粒交易市场。木屑颗粒的期货价格徘徊在每公吨 130 欧元以下。今天，一吨木屑颗粒的现货价格在每公吨 270 欧元至 290 欧元之间。
在韦克罗斯的街头，人们对碳债务并不太担心。木屑颗粒的工作正在偿还经济债务。从佐治亚州霍博肯附近的警察到奥克弗诺基沼泽公园的列车员，人们对木屑颗粒产业感到兴奋。
列车员比尔·史密斯说：“它给了我们工作；人们正在购买木材。这对经济和周边社区来说是一件好事。”
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