去年12月，纽约肯尼迪国际机场的两名患有疾病的老年妇女据称被美国运输安全管理局（TSA）的特工进行了脱衣搜查，这让残疾人权益倡导者们感到非常愤怒。如果一位坐着轮椅的老年妇女的结肠造口袋被搜查，你肯定会感同身受。但一个乘客是不太可能的恐怖分子的想法，也掩盖了一个令人不安的另一面：另一个乘客是更可能的候选人。
在过去的几十年里，社会科学家一直在梳理参与侧写和社会偏见的心理和生理系统。从表面上看，这些偏见看起来很简单，就像假设黑人是罪犯，或者来自中东的人是恐怖分子一样。但是，对社会认知的研究揭示了这些社会偏见背后更微妙和无意识的机制。例如：物体可以“抓住”附近物体的属性，科学家称之为错觉结合的现象。例如，一个红色圆圈旁边的白色三角形可能会使三角形看起来是红色的。这种效应也适用于社会目标：一张中性的脸可以“抓住”旁边愤怒的人的情绪，导致人们记住中性的人是愤怒的。
在最近发表在《实验社会心理学杂志》上的一篇论文中，亚利桑那州立大学的研究人员表明，男性面孔比女性面孔更容易“抓住”来自相邻面孔的愤怒，而女性面孔更容易“抓住”快乐。科学家使用真实人物的照片和变形后看起来愤怒或快乐的人工图像，向学生展示了并排的面孔图像（男性或女性，快乐或愤怒），以及他们必须相加的两个数字，以分散他们有意识的注意力。在面孔和数字闪烁之后，一个点出现在左侧或右侧，学生们被要求快速回忆在该侧闪过的面孔的情绪。研究人员对学生犯的错误很感兴趣，特别是他们认为自己看到的情绪实际上来自另一张面孔的错误。
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在两项研究中，主要作者丽贝卡·尼尔和她的同事发现，男性面孔更容易从旁边的面孔中抓住愤怒，而女性面孔更容易抓住快乐。有趣的是，这不仅仅是人们认为男性面孔更愤怒，女性面孔更快乐的问题（这种效应在之前的几项研究中已经显示）：当情绪来自相邻的面孔时，错误最常见。
虽然这种抓住看起来像是视觉感知的自动过程，但它会受到我们对社会世界的偏见的影响。期望塑造感知（和误解）。由于我们倾向于认为男性更具攻击性，而女性更具养育性，因此我们更有可能将男性视为愤怒，将女性视为快乐。当我们扫描周围环境寻找社会线索时，会很容易做出快速判断。这在多元化的现代社会中似乎是一个严重的设计缺陷，但我们的大脑已经进化到可以进行持续和常规的趋近-回避评估，称为“可供性管理”决策。在生物层面，我们试图最大限度地减少风险并最大限度地增加机会。错过即将到来的危险信号的代价比错误地认为某人具有威胁性的代价更高，所以我们宁可谨慎行事。从历史上看，男性比女性构成更大的身体威胁，因此愤怒的面孔突然变成了男性。女性被认为几乎没有威胁，并且有充足的机会进行联系，因此我们的大脑通过假设女性是友好的并且渴望互动（或照顾我们），即使她不是，从而最大限度地增加机会。
自上而下的图式期望与早期视觉过程中自下而上的错觉结合融合在一起，为错误创造了肥沃的土壤（尤其是在分心或匆忙时）。这项最新研究通过展示一种新的偏见可能潜入我们生活的方式，为偏见文献增添了新的内容：通过对一个人有选择地“抓住”周围人的某些符合刻板印象的情绪的感知。这表明，当你在机场安检线排队时，不仅你的外表很重要，站在你旁边的人也很重要。