当富含盐分的水从海冰中泄漏出来时，它会沉入海中，偶尔会形成一种被称为冰柱的诡异的冰指。新的研究解释了这些奇怪的冰指是如何形成的，以及海冰中含盐的水如何成为生命可能进化出来的理想环境。
这项发表在美国化学学会期刊《朗缪尔》上的研究表明，冰柱的形成方式与热液喷口相同，只是方向相反。热液喷口是海底尖刺状的塔，在那里，沸腾的、富含化学物质的水从海底涌出。
冰柱的形成过程是这样的：当北极和南极的海冰结冰时，水中的盐和其他离子会被排除在水结晶之外，该研究的作者、西班牙北部巴斯克地区巴斯克应用数学中心的 Bruno Escribano 说。这种含盐量高的盐水会积聚在海冰的裂缝和隔间内。
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然而，海冰不可避免地会破裂，盐水泄漏出来。盐水本身比海水的冰点更冷，因为富含盐的水在较低的温度下结冰（因此人们在冬天在结冰的人行道上撒盐，使冰在零度以下时仍能保持液态），Escribano 告诉 OurAmazingPlanet。
由于盐水中水的浓度低于海洋中的浓度，并且水通过渗透作用从高浓度流向低浓度，因此水会被盐水吸引。但是盐水非常冷，以至于水会结冰，形成一个下降的冰管，Escribano 说。
热液喷口的形成方式类似：富含离子的热水从海底喷出，然后开始溶解，形成一个向上延伸的多孔金属外壳。然后水涌入，从高浓度流向低浓度，使膜破裂，导致更多富含金属的水喷出，延伸管道并重复该过程。
两者都是“化学花园”的例子，这是一种化学过程，也是化学套装中常见的实验名称，其原理相同，形成植物状的晶体管，Escribano 说。
海冰中富含盐水的隔间具有一些可能有助于生命起源的特性，Escribano 说。“在冰内的这些隔间内，你拥有高浓度的化合物，你还有脂质、脂肪，它们覆盖了隔间的内部，”他说。“这些可以充当原始膜——生命必需的条件之一。” 它们还包含酸性和碱性成分的混合物，可以提供形成更复杂分子（甚至可能是 DNA）所需的能量，他说。
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