书架上放着字典的日子屈指可数了。但这没关系，因为每个人都已经随身携带了一本字典——不是手机上的那本，而是你脑海中的那本。
就像实体字典一样，你的心理词典包含关于词语的信息。这包括词语的字母、声音和含义，或语义，以及关于词性的信息以及你如何将词语组合成符合语法的句子。你的心理词典也像一本词库。它可以帮助你联系词语，并了解它们在含义、声音或拼写上可能有多相似。
作为一名研究词语检索的研究人员，或者说，研究你如何快速准确地从记忆中提取词语进行交流，我对词语在我们心理词典中的组织方式很感兴趣。每个人的心理词典都略有不同。我更感兴趣的是，我们如何恢复心理词典的内容或改进我们对它们的使用，特别是对于那些有语言障碍的人。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够持续产出关于塑造我们今天世界的发现和想法的有影响力的故事。
语言是使人类与众不同的部分原因，我相信每个人都应该有机会与他人交流。
你的心理词典
虽然实体字典对共享知识很有帮助，但你的个人心理词典是根据你的个人经验定制的。我的心理词典中包含的词语可能与另一个说同一种语言的人的心理词典重叠，但我们词典的内容之间也会有很多差异。
你通过你的教育、职业、文化和其他生活经验将词语添加到你的心理词典中。这种定制也意味着心理词典的大小因人而异，并随年龄而变化。研究人员发现，20岁的美国英语母语者平均认识约42,000个独特的词语，到60岁时，这个数字增长到约48,000个。有些人甚至拥有更大的词汇量。
到现在，你可能会将你的心理词典想象成一本按字母顺序排列的单词页面的书，你可以根据需要翻阅。虽然这种视觉类比很有帮助，但关于心理词典是如何组织的，存在很多争论。许多学者认为，它可能不像一本按字母顺序排列的书。
一个被广泛驳斥的理论，祖母细胞理论，认为每个概念都由一个单独的神经元编码。这意味着你为你所知道的每个单词，包括“祖母”，都将有一个神经元。
虽然祖母细胞理论未被接受为准确的，但该理论的某些方面，例如大脑的某些部分对于某些类型的信息比其他部分更重要，这可能是正确的。例如，你大脑侧面的左颞叶有许多区域对于语言处理很重要，包括词语检索和产生。与负责处理概念的单个神经元不同，一种称为并行分布式处理的模型提出，大脑中庞大的神经元网络协同工作，在它们一起放电时产生词语知识。
例如，当我说“狗”这个词时，你的大脑正在检索这个词的许多不同方面，即使是无意识的。你可能会想到狗在雨中淋湿后闻起来的味道，狗吠叫时的声音，或者当你抚摸狗时的感觉。你可能会想到你从小一起长大的某只特定的狗，或者你可能对狗有各种各样的情绪，这取决于你过去的经历。所有这些“狗”的不同特征都在你大脑中略有不同的部分进行处理。
使用你的心理词典
你的心理词典不能像实体词典的一个原因是，它是动态且快速访问的。
你的大脑检索词语的能力非常快。在一项研究中，研究人员通过记录24名大学生在命名图片时的脑部活动，绘制了词语检索的时间进程。他们发现证据表明，参与者在看到图像后的200毫秒内选择了词语。在词语选择之后，他们的大脑继续处理关于该词语的信息，例如说出所选词语所需的声音，并忽略相关的词语。这就是为什么你可以在实时的对话中如此快速地检索词语，通常速度非常快，以至于你很少有意识地关注这个过程。
直到……你的词语检索出现故障。词语检索中一种常见的失败被称为舌尖现象。这是一种感觉，当你明明知道你想用哪个词，但却在那一刻无法在脑海中找到它。你甚至可能知道你想要的词的具体细节，比如其他含义相似的词语，或者可能是该词的第一个字母或发音。只要有足够的时间，你想要的词可能会突然出现在你的脑海中。
这些舌尖现象是人类语言体验在整个生命周期中的正常组成部分，并且随着年龄的增长而增加。对此增加的一个提出的原因是，它们是由于与年龄相关的中断，即开启说出所选词语所需的正确声音的能力。
然而，对于某些人来说，舌尖现象和其他言语错误可能会非常令人困扰。这在失语症，一种语言障碍中很常见，失语症通常发生在脑部语言中枢受到损伤后，例如中风，或神经退行性疾病，例如痴呆症。失语症患者通常在词语检索方面有困难。
幸运的是，有可用的治疗方法可以帮助某人提高他们的词语检索能力。例如，语义特征分析侧重于加强词语之间的语义关系。还有一些治疗方法，如语音运动治疗，侧重于加强词语产生所需的语音选择和产生。甚至还有远程提供词语检索治疗的手机或电脑应用程序。
下次你与人交谈时，花点时间反思一下你为什么选择你所用的特定词语。记住，你使用的词语和你拥有的心理词典是你和你的声音独特性的一部分。
本文最初发表于The Conversation。阅读原文。