十一月的某个星期天，凤凰城20岁的阿拉尼·穆列塔开始感到不适，提前下班回家。她没有任何既存的医疗状况，但她的健康状况却以惊人的速度下降，她的家人和朋友在当地媒体和BuzzFeed News上详细描述了这一过程。第二天，她去了一家急诊诊所，在那里她被诊断出患有流感，并开了抗病毒药物达菲。但是到了星期二早上，她开始呼吸困难，并开始吐血。她的家人带她去了医院，X光片显示她患有肺炎：肺部炎症，可能是由病毒或细菌感染，或两者兼而有之引起的。医生给穆列塔静脉注射了抗生素，并在将她转移到重症监护室时，她的心脏停止了跳动；他们使她复苏，但她的心脏再次停止跳动。11月28日星期二下午3点25分，在被诊断出患有流感的第二天，穆列塔被宣告死亡。
根据世界卫生组织和美国疾病控制与预防中心的说法，全球每年流感导致300万至500万例重症病例，以及29.1万至64.6万人死亡；每年的总数差异很大。美国疾控中心估计，在1976年至2005年期间，美国每年与流感相关的死亡人数从最低的3000人到最高的49000人不等。在2010年至2016年期间，美国每年与流感相关的死亡人数从12000人到56000人不等。
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但究竟什么是“与流感相关的死亡”？流感是如何致人死亡的？简短而令人沮丧的答案是，在大多数情况下，身体通过试图自愈而杀死自己。“死于流感不像死于子弹或黑寡妇蜘蛛咬伤，”约翰·霍普金斯大学健康安全中心传染病医师阿梅什·阿达利亚说。“病毒本身的存在不会杀死你。传染病总是与其宿主发生复杂的相互作用。”
流感病毒进入人体后——通常通过眼睛、鼻子或嘴巴——开始劫持鼻子和喉咙中的人体细胞，以复制自身。大量的病毒会引发免疫系统的强烈反应，免疫系统会派出成群的白细胞、抗体和炎症分子来消除威胁。T细胞攻击并破坏携带病毒的组织，特别是在呼吸道和肺部，病毒倾向于在那里扎根。在大多数健康成年人中，这个过程是有效的，他们会在几天或几周内康复。但有时免疫系统的反应过于强烈，破坏了肺部过多的组织，以至于肺部无法再向血液输送足够的氧气，从而导致缺氧和死亡。
在其他情况下，引发压倒性的、可能致命的免疫反应的不是流感病毒本身，而是利用免疫系统负担过重的继发感染。通常，细菌——通常是链球菌或葡萄球菌的一种——感染肺部。呼吸道细菌感染有可能扩散到身体的其他部位和血液，甚至导致感染性休克：一种危及生命的、全身性的、侵袭性的炎症反应，会损害多个器官。费城儿童医院过敏和免疫学部门主任凯瑟琳·沙利文根据尸检研究估计，约有三分之一死于与流感相关原因的人是由于病毒压倒了免疫系统而死亡；另有三分之一死于对继发性细菌感染（通常在肺部）的免疫反应；其余三分之一死于一个或多个其他器官的衰竭。
除了细菌性肺炎外，流感的继发性并发症有很多，从相对轻微的，如鼻窦和耳朵感染，到更严重的，如心脏（心肌炎）、大脑（脑炎）或肌肉（肌炎和横纹肌溶解症）炎症。它们还可能包括雷耶综合征，一种通常在病毒感染后开始的神秘脑部疾病，以及格林-巴利综合征，另一种病毒引发的疾病，免疫系统在这种疾病中攻击周围神经系统。有时，格林-巴利综合征会导致部分或接近完全瘫痪，这反过来又需要机械通气来维持患者的呼吸。这些并发症不太常见，但可能是致命的。
死于对初始病毒感染的免疫反应与死于继发性细菌感染的人数，部分取决于病毒株和病患所处空间的清洁程度。一些研究表明，在臭名昭著的1918年全球流感大流行期间，大多数人死于随后的细菌感染。但毒性更强的毒株，如导致禽流感的毒株，更有可能独自压倒免疫系统。“假设是毒性强的毒株会引发更强的炎症反应，”阿达利亚说。“这也取决于受攻击的年龄组。在2009年H1N1流感大流行期间，主要受影响的年龄组是年轻人，我们看到了很多原发性病毒性肺炎。”
在典型的流感季中，大多数与流感相关的死亡发生在儿童和老年人中，他们都是非常脆弱的群体。免疫系统是一个适应性器官网络，它会随着时间的推移学习如何最好地识别和应对威胁。由于儿童的免疫系统相对幼稚，他们可能无法做出最佳反应。相比之下，老年人的免疫系统通常会因年龄和潜在疾病的结合而减弱。幼儿和老年人都可能不太能够耐受和从免疫系统的自我攻击中恢复过来。根据世界卫生组织的数据，除了6至59个月大的儿童和65岁以上的老年人外，最容易发生潜在致命并发症的人群是孕妇、医护人员和患有某些慢性疾病的人，如艾滋病毒/艾滋病、哮喘和心脏或肺部疾病。
根据美国疾控中心的数据，到目前为止，本流感季美国已有超过6000人流感检测呈阳性，856人因实验室确诊的流感相关原因住院。预防流感及其许多潜在致命并发症的最有效方法是接种疫苗。