我们都知道锻炼可以改善我们的身体素质，但保持身材也可以增强我们的脑力。我们不太确定是如何做到的，但证据指向了几种解释。首先，为了维持正常的认知功能，大脑需要持续供应氧气和其他化学物质，这些物质通过其丰富的血管输送。体育锻炼——甚至只是简单的活动，如洗碗或吸尘——有助于营养丰富的血液在全身有效循环，并保持血管健康。锻炼增加了线粒体的产生——线粒体是细胞结构，负责产生和维持我们的能量——无论是在我们的肌肉还是大脑中，这可能解释了我们经常在锻炼后体验到的精神优势。研究还表明，提高心率可以增强神经发生——成年人产生新脑细胞的能力。
无论机制如何，越来越多的证据表明身体健康和认知功能之间存在着密切的关系。在我们2014年发表在《神经病学》杂志上的研究中，我们发现体育活动对认知表现具有广泛而持久的影响。我们追踪了2747名年龄在18岁至30岁之间的健康人士，为期25年。1985年，我们使用跑步机测试评估了他们的身体健康状况：参与者在一个坡度每两分钟逐渐变陡的斜坡上行走。平均而言，他们行走了约10分钟，达到每小时3.4英里的速度，坡度为18%（相当陡峭的山坡）。低表现者仅持续了七分钟，而高表现者则持续了约13分钟。2005年的第二次跑步机测试显示，我们参与者的健康水平随着年龄的增长而下降，正如预期的那样，但在1985年身体状况较好的人在20年后也更有可能保持健康。
然而，最终，我们想知道身体健康状况可能如何影响中年人的思维敏锐度。因此，五年后，在2010年，我们对参与者进行了一系列认知测试，评估记忆力、处理速度和执行功能——衡量我们学习、推理和解决问题能力的标准。我们发现，1985年身体更健康的人在测试中的表现比身体较差的同龄人好大约10%，这是一个适度但重要的差异。信息很明确：对于一般健康的人来说，定期锻炼可以终生增强大脑功能——而不仅仅是在锻炼后。
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