在 20 世纪 90 年代，法国人道主义者莉内·布鲁内·德·库尔索开始使用两种进口的法国绿泥治疗布鲁里溃疡——由溃疡分枝杆菌引起的剧烈的食肉性爆发——。将一种类型的黏土敷在这些病灶上会产生一些患者认为堪比分娩的疼痛，并在几天后，开放性伤口周围出现紫色的皮肤组织。随后敷用第二种黏土，这种黏土与乳木果油（一种脂肪）混合，不会产生疼痛，并有助于治愈渗出的伤口，在几个月内将其替换为柔韧的疤痕组织。
几个世纪以来，法国人一直使用这种富含铁的绿泥来治疗伤口。并且黏土已被证明能够治疗这些溃疡分枝杆菌爆发，对于这些爆发，唯一的其他治疗方法是手术切除或截肢。但是缺乏科学证据，因此布鲁内·德·库尔索求助于亚利桑那州立大学 (A.S.U.) 在坦佩的矿物学家琳达·威廉姆斯，拍摄黏土的微观结构照片，并试图找出其治疗能力的来源。
威廉姆斯说：“这种黏土的独特之处在于它们的粒径非常小，为 200 纳米”，或相当于人类头发宽度的四百分之一。他们的供应商——法国公司 Agriletz 和 Agricur——无法说明黏土的来源，但法国矿物学家认为它们可能形成于法国中南部中央高原地区的火山灰沉积物。“供应商自己要么不知道它们的来源，”威廉姆斯说，“要么不告诉我们。”
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威廉姆斯很感兴趣，安排测试黏土对抗普遍存在的食物病原体大肠杆菌。“那时我们第一次发现第一种黏土促进细菌生长，第二种黏土杀死细菌，”尽管她拒绝具体指出任何一种黏土。“供应商没有更多的抗菌黏土，我们测试了他们所有的供应品，所以命名它们是无关紧要的。”
但是，与最初一批黏土之一混合的大肠杆菌培养物完全消失了。“这种黏土中的某些东西，无论是物理的还是化学的，都在杀死这种细菌，”A.S.U. 微生物学家雪莱·海德尔说，她被威廉姆斯聘请来帮助探究两种黏土的特性。
然后，海德尔测试了这种杀菌黏土对多种细菌的功效，范围从沙门氏菌到耐抗生素的金黄色葡萄球菌。“我们正在使用的菌株与制药公司用于测试其抗生素的菌株相同，”海德尔说。“我们已经测试过的所有对人类具有致病性的革兰氏阴性菌，我们都可以完全杀死。”
此外，与四环素等某些抗生素一样，黏土抑制了其无法摧毁的细菌的生长。“我们开始使用的细胞数量是 107金黄色葡萄球菌，”海德尔说。“24 小时后，该水平降低了十倍。”
然而，黏土是如何做到这一点的仍然是一个谜。化学测试表明，黏土中没有特定的矿物质或金属可以解释其抗菌特性，即使用水浸出后，它仍然保持其效力。事实上，即使加热到 1,000 华氏度（550 摄氏度）以上，黏土也能杀死病原体，但当加热到 1,650 华氏度（900 摄氏度）以上时，它会失去其杀菌能力。
这种加热会破坏黏土的结构，并仅留下最重的元素，例如放射性铯和硒，以及有毒的砷。“但它们都低于大肠杆菌的最低抑菌浓度，”威廉姆斯指出。“它们可以耐受百万分之 200 的浓度，而我们谈论的是百万分之 50 的浓度。”
威廉姆斯说，黏土的抗菌作用似乎是化学作用而非物理作用，因为随着它失去带正电荷的分子，其强度会降低，并且它不会使细菌窒息或导致其细胞壁破裂。“六个小时后，你可以看到[细菌细胞]表面有点蠕虫状或颗粒状，”威廉姆斯说。“它看起来不像有什么东西在表面沉淀。也许有什么东西进入细胞并以这种方式破坏它。”
黏土毕竟是多种不同元素的混合物，呈可塑性团块，它也可能结合了多种不同的特性来对抗细菌感染。“是几种东西协同作用吗？”海德尔问道。“我们只是不知道。”
威廉姆斯补充说：“我认为这些黏土正在缓冲水分，以保持其中对细菌有毒的物质。如果我们从水中去除黏土，我认为它将不起作用。”
最初一批黏土已经失去了其治疗能力。“我们回去从同一批次中取了一些，但它没有杀死细菌，”威廉姆斯说。“这种黏土已经在外面堆放了 10 年。它可能已经氧化了，也许氧化态影响了抗菌特性。”
需要多年的研究才能确定是什么（如果有的话）赋予了黏土抑制细菌的能力，研究人员尚未在同行评审期刊上发表他们的结果。但他们说古代疗法显然有其道理：已经确定了另外两种具有类似特性的黏土。“它们在矿物学上都不同，尽管它们具有共同的总体结构，”威廉姆斯说。“我们正在尝试比较这些抗菌黏土的特性，看看发生了什么。”
与此同时，黏土治疗仍然是非洲唯一可用于治疗溶解肉体的溃疡分枝杆菌感染的方法，世界卫生组织已将这种疾病确定为一种新兴的健康威胁。黏土也可能只是促使人体免疫系统对感染做出反应，而溃疡分枝杆菌通常会抑制这种反应。
即便如此，黏土很可能被证明比以前认为的更有用。“即使你去除了抗菌特性，黏土对伤口愈合有任何影响吗？身体的反应是什么？你是在刺激组织再生吗？”海德尔问道。“我们已经在医院使用蛆和水蛭。为什么我们不使用黏土呢？”