来自数十名英国医护人员的数据表明，存在一种诱人的可能性：有些人可以迅速清除体内新生的 SARS-CoV-2 感染，以至于他们从未检测出病毒阳性，甚至没有产生抗体。数据还表明，这种抵抗力是由称为记忆 T 细胞的免疫细胞赋予的——可能是那些在接触引起普通感冒的冠状病毒后产生的 T 细胞。
“我从未见过这样的情况。T 细胞能够如此迅速地控制感染，这真是令人惊讶，”加利福尼亚州拉霍亚免疫学研究所的免疫学家 Shane Crotty 说，他没有参与这项研究。
但该研究的作者强烈告诫说，他们的结果并不表明患过普通感冒的人可以免受 COVID-19 的侵害。作者也承认他们的发现有很多注意事项，这意味着现在就断言人们可以阻止感染的发生还为时过早。
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在这项于 11 月 10 日发表在《自然》杂志上的研究中，作者检查了在大流行的最初几周从近 60 名英国医护人员身上采集的血液样本。所有人都曾在医院工作，感染 COVID-19 的风险很高，但在入组研究后的四个月内，从未检测出阳性或产生任何病毒抗体。
研究人员注意到，在 20 名“血清阴性”参与者中，T 细胞已经增殖——这表明免疫系统可能正在准备对抗感染。其中 19 人还增加了免疫系统蛋白 IFI27 的水平，作者认为这可能是 SARS-CoV-2 感染的早期标志。作者表示，这些数据是“顿挫感染”的证据，这意味着病毒侵入了人体，但未能站稳脚跟。
作者假设 T 细胞通过禁用一组称为复制转录复合物的病毒蛋白来阻止 SARS-CoV-2，该复合物有助于病毒繁殖。他们发现了支持这一理论的证据：血清阴性参与者中识别该复合物的 T 细胞比例远高于感染 COVID-19 的医护人员。
研究人员还发现，即使是从大流行前采集的血液样本中的 T 细胞也能识别 SARS-CoV-2——并且最强烈地识别复制复合物。这些 T 细胞可能是由引起普通感冒的冠状病毒感染产生的，但由于没有关于细胞如何或何时产生的直接证据，因此可能是其他触发因素促成了它们的形成，作者说。
大多数现有的 COVID-19 疫苗都以 SARS-CoV-2 的刺突蛋白为靶点，病毒利用刺突蛋白侵入人体细胞。刺突蛋白在不同的冠状病毒之间差异很大。但复制复合物在多种类型的冠状病毒中相似，这使得病毒的这一部分成为“泛冠状病毒”疫苗的有希望的靶点——一种可以抵抗多种此类病毒的疫苗，作者总结道。
但未参与这项研究的科学家指出，没有确凿的证据表明据称清除病毒的医护人员体内实际上有任何 SARS-CoV-2 颗粒。纽约市哥伦比亚大学的免疫学家 Donna Farber 说，这使得很难就这些 T 细胞的作用得出任何结论。
该研究的共同作者、伦敦大学学院的病毒免疫学家 Mala Maini 承认，她的团队缺乏对研究参与者中顿挫感染的直接证实。但她指出，英国病毒不受控制的早期传播的时间节点有充分的记录。因此，她说，研究人员在参与者的血液中注意到更多的 T 细胞，并且时间点与 COVID-19 患者涌入英国医院的时间大致相同，这可能并非巧合。“时间点非常清晰，”她说。
所有人都能清除病毒吗？
即使一些研究参与者确实在 SARS-CoV-2 病毒站稳脚跟之前就清除了它，但卡罗林斯卡学院的免疫学家 Marcus Buggert 说，Delta 等变异株感染可能无法以同样的方式清除。他指出，该研究仅记录了医护人员的这种现象，这引发了一种可能性，即只有医院工作人员等经常接触各种呼吸道病毒的人才能产生顿挫反应。
该研究也没有旨在确定顿挫反应是由 T 细胞还是另一种未知的免疫过程驱动的。Crotty 说，在动物身上测试 T 细胞理论非常重要，Maini 说，人体挑战试验（即让参与者故意暴露于 SARS-CoV-2）将有助于确定这些 T 细胞是否真的有助于清除感染。
本文经许可转载，并于 2021 年 11 月 11 日首次发表。