本周早些时候，新闻爆出独立总统候选人小罗伯特·F·肯尼迪声称自己曾患有脑部死虫。肯尼迪曾经历记忆力衰退和脑雾，他最初怀疑这些症状可能是由脑肿瘤引起的。2010年的脑部扫描显示有一个囊肿，他的医生说囊肿里含有寄生虫的残骸。这些发现和其他健康问题在一篇纽约时报文章中被披露，这篇文章是基于对他2012年离婚案的证词审查，以及该媒体对他进行的采访。
这一爆料在政治界和寄生虫学界引起了关注。“我醒来后收到了寄生虫学界朋友们发来的各种信息，”流行病学家、加州大学洛杉矶分校副兼职教授希拉·沙菲尔在回应这一新闻时说。
肯尼迪大脑中所谓的寄生虫物种从未被确定，他也不知道自己是在哪里被感染的。一位发言人周三告诉媒体，肯尼迪曾广泛前往非洲、南美洲和亚洲旅行，很可能是在其中一次旅行中感染了寄生虫。有几种寄生虫会影响中枢神经系统，并可能在大脑组织中形成囊肿。虽然在美国相对不常见，但这种感染在世界许多地方可能是毁灭性的。例如，世界卫生组织估计，全球有256万至830万人患有神经囊虫病，这是一种由猪肉绦虫 猪带绦虫引起的脑部感染。“这在拉丁美洲、撒哈拉以南非洲、印度和亚洲其他地区是一个非常大的问题。它是获得性癫痫的主要原因，”德克萨斯大学加尔维斯顿医学分部寄生虫学家和传染病教授克林顿·怀特说。“神经囊虫病是一种主要疾病，而人们在这种情况下才开始关注它，这有点可笑。”
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大众科学采访了沙菲尔和怀特，讨论寄生虫蠕虫如何感染大脑，它们会引起什么症状，以及感染如何诊断和治疗。
[以下是访谈的编辑稿。]
什么是寄生虫蠕虫？哪些寄生虫蠕虫会感染大脑？
沙菲尔：我们通常不会有成虫最终进入大脑。最终进入大脑的是早期发育阶段的寄生虫，例如卵或幼虫——或者，在没有更好词语的情况下，可以称之为幼虫。因此，通常情况下，可能影响大脑的寄生虫感染是那些处于早期发育阶段的病原体的感染，这些病原体在大多数情况下是意外进入大脑的。
我研究几种影响中枢神经系统的寄生虫感染。最常见的一种是猪带绦虫，即猪肉绦虫。它有一个极其复杂的生活周期，个体通过食用未煮熟的受感染猪肉而感染。[但是] 通过食用未煮熟的猪肉本身，某人不可能患上神经囊虫病。
我研究的其他物种是浣熊蛔虫 [浣熊蛔虫] 和广州管圆线虫 [鼠肺虫]，这两种物种都会产生幼虫，这些幼虫会在 [人体] 内游走，试图找到它们喜欢的组织，并可能意外地最终进入大脑。它们可能会引起一些非常重要的神经病理学变化。
请向我介绍一下猪带绦虫的生活周期。它是如何感染人类的？
沙菲尔：明确地说，猪是自然宿主。因此，猪会感染绦虫。当绦虫在猪体内时，它会穿透肠壁并进入肌肉组织。肌肉组织显然是人们食用的猪的部位。因此，如果人类食用未煮熟或半熟的受感染猪肉，可能会感染肠道型绦虫。然后他们会在粪便中排出虫卵，如果这些虫卵被猪食用，猪就会被感染，这种循环会不断持续下去。但是，如果另一个人或受感染者本人——因为很多人没有良好的手部卫生习惯——意外地接触到粪便物质并吞下虫卵，虫卵就会孵化，它们会穿透肠壁，并在 [血液中] 循环到肌肉组织。然后它们可能最终到达全身的任何器官，但最常见的是皮下组织，以及大脑和眼睛。
因此，如果你吃生猪肉，你会感染绦虫——这是一个肠道问题。如果你接触到患有肠道绦虫的人的粪便物质，那你最终就会出现这种神经系统表现。
神经囊虫病的症状是什么？
怀特：由猪带绦虫在组织中感染引起的疾病称为囊虫病，当它感染大脑时，这种疾病称为神经囊虫病。在身体的大多数部位，幼虫不会引起太多问题，最终会死亡。那些最终进入大脑的幼虫可以存活几年，它们通常不会引起太多问题。囊肿，这些小的圆形、气球状结构，直径约一厘米，是透明的、充满液体的囊袋。有时，囊肿可能会变得足够大，如果它们进入大脑周围的液体中，即脑脊液 (CSF)，它们可能会卡在大脑中的小开口处并阻碍 [脑脊液] 的流动。这会导致脑积水 [脑肿胀]，通常是致命的，除非患者接受急诊手术。但通常囊肿不会引起太多问题——引起问题的是当 [幼虫] 开始死亡和死亡时产生的炎症反应——特别是癫痫发作。
沙菲尔：一旦猪带绦虫的 [卵] 到达肌肉组织——无论是猪的肌肉组织还是人的肌肉组织——它们就会“包囊”，这本质上是一个可爱的词，意思是寄生虫卷成一个球并形成一个保护结构。这个过程可能发生在大脑中。根据 [囊肿] 在大脑中的位置，它们可能会扰乱非常重要的大脑功能。
[疾病控制与预防中心] 实际上有一些非常引人注目的图像，展示了某人患有神经囊虫病时的样子。大脑中有这些囊肿，或小球状虫卵——它看起来像瑞士奶酪。
这种情况会引起记忆力丧失吗？
怀特：不，它通常不会直接引起太多的记忆力丧失。如果你进行仔细的心理测试，你可能会看到一些轻微的 [记忆] 问题，但 [这] 不会是常见的症状。然而，如果某人经常癫痫发作，他们最终可能会出现记忆力丧失。人们不会描述脑雾或记忆问题。顺便说一句，这些更典型的是汞中毒。[编者注：根据《纽约时报》报道，肯尼迪曾表示，他在得知自己感染寄生虫时也经历了汞中毒。汞暴露已被证实与中枢神经系统损伤有关，这种损伤会导致记忆力丧失和阿尔茨海默病。]
根据纽约时报报道，肯尼迪声称感染他的蠕虫“吃掉了一部分”他的大脑。绦虫会“吃”脑组织吗？
沙里夫：关于吃大脑的讨论最好留在僵尸电影中，而不是在合法的科学讨论中。影响大脑的寄生虫感染不会吃大脑。现在，这并不意味着它们不会损害脑组织。但这种煽动性的语言表明缺乏科学素养，而且非常令人担忧。
神经囊虫病如何诊断和治疗？
怀特：主要的诊断方法是对大脑进行影像学研究，例如 [计算机断层扫描 (CT)] 扫描或磁共振成像。然而，这些扫描中的一些发现可能会与其他事物混淆，因此有一些确诊测试会寻找寄生虫的抗体。疾病预防控制中心开发了一种非常出色的测试，该测试对病原体非常特异——许多商业测试并不那么准确。最近，科学家们开发了一种叫做 PCR 测试和抗原检测测试，这些测试非常有帮助，尤其是在严重病例中。治疗首先从解决症状开始。如果患者癫痫发作，您应该给他们服用抗癫痫药物。如果他们患有脑积水，他们可能需要神经外科手术。消炎类固醇和驱虫药通常会加速寄生虫的死亡，并且它们的使用可能与癫痫发作次数略有减少有关。有时需要重复治疗才能杀死它们，但它们确实会死亡。即使你不治疗它们，它们也不会永远活着。在某些情况下，[幼虫会引起] 钙化病变，这些病变已经存在很长时间，你可能会对大脑中称为海马体的部分造成损害。这可能与癫痫发作有关，除非进行手术，否则癫痫发作无法缓解。
这些感染有多常见？
沙菲尔：一般来说，囊虫病 [和神经囊虫病] 在低收入地区更为常见，包括拉丁美洲的地区。我们与 [那里] 的社区进行了大量合作。由于绦虫的部分生命周期需要个体食用生猪肉或半熟猪肉，并且允许 [这种肉] 被感染，因此由于我们健全的 [美国农业部] 检查程序，我们通常在美国看不到绦虫传播。这意味着被感染的个体要么来自猪肉感染常见的社区，要么曾前往这些国家旅行。在美国，我们每年大约有1000例住院病例——这些病例发生在国际旅行量最大的州，例如纽约州、加利福尼亚州、得克萨斯州和伊利诺伊州。
不幸的是，这些寄生虫感染对中低收入国家的人们的影响尤为严重，只有当一位知名人士被感染时，才会引起关注和讨论。全世界有成千上万的人正在应对这些寄生虫感染带来的合法 [问题]。我们对研究的资助不足。我们对新疗法的开发资助不足，这些疗法在成为头版头条新闻之前不会被优先考虑，因为它们正在影响某个名人。