自疫情初期以来，儿童在传播冠状病毒中的作用一直是一个关键问题。现在，随着一些国家允许学校在封锁数周后开始重新开放，科学家们正在竞相弄清这个问题。
儿童在确诊的 COVID-19 病例中占比很小——在中国、意大利和美国报告的感染病例中，18 岁以下的人群不到 2%。
但研究人员对于儿童是否比成人更不易感染和传播病毒存在分歧。一些人表示，越来越多的证据表明儿童的风险较低。英国南安普顿大学医院的儿科传染病研究员阿拉斯代尔·芒罗说，他们不是主要的传播源，数据支持学校重新开放。
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德国和丹麦的儿童已经重返校园，澳大利亚和法国部分地区的学生也将在未来几周内逐步返校。
其他科学家反对匆忙重返课堂。他们说，儿童的感染率低于成人，部分原因是他们接触病毒的机会较少，尤其是在许多学校关闭的情况下。研究人员说，而且儿童不像成人那样经常接受检测，因为他们往往只有轻微症状或没有症状。
香港中文大学儿科呼吸医学研究员黄家熙说：“我没有看到任何强有力的生物学或流行病学理由相信儿童不易感染。” “只要成人人群中存在社区传播，学校重新开放就可能促进传播，因为呼吸道病毒已知会在学校和日托中心传播。” 他说，在学校重新开放之前，应该建立良好的监测和检测系统。
科学家们说，如果儿童是病毒传播的驱动力，那么在儿童已经重返校园的国家，未来几周内感染人数可能会激增。
但要解决这场辩论，需要进行大型、高质量的人群研究——其中一些研究已经在进行中——包括检测血液中是否存在抗体，以此作为先前感染的标志。
其他科学家正在研究儿童的免疫反应，以找出为什么他们感染后的症状比成人轻微，以及这是否为潜在疗法提供线索。
易感性辩论
4 月 27 日发表在《柳叶刀传染病学杂志》上的一项研究，该研究最初于 3 月初以 预印本 的形式发布，分析了中国深圳确诊 COVID-19 病例的家庭。研究发现，10 岁以下的儿童与成人一样容易感染，但不太可能出现严重症状。
芒罗说：“那份预印本真的吓坏了所有人”，因为它表明儿童可能会在无声地传播感染。
但其他研究，包括来自韩国、意大利和冰岛的一些研究（这些地方的检测更为广泛），观察到儿童的感染率较低。来自中国的一些研究也支持儿童不易感染的说法。其中一项于 4 月 29 日发表在《科学》杂志上的研究分析了湖南省的数据，该省对已知感染者的接触者进行了追踪和病毒检测。作者发现，每感染一名 15 岁以下的儿童，就有接近 3 名 20 至 64 岁的人感染。
芒罗说，但对于 15 岁或以上的青少年来说，数据不太有说服力，并表明他们的感染风险与成人相似。
传播风险
感染儿童是否像成人一样传播病毒，这一点甚至更不为人所知。一项关于法国阿尔卑斯山病例群的研究描述了一名 9 岁儿童，他在出现 COVID-19 症状期间上了三所学校和一个滑雪班，但没有感染任何一个人。芒罗说：“一个成年人接触这么多人而没有感染任何其他人，这几乎是闻所未闻的。”
澳大利亚布里斯班昆士兰大学的病毒学家柯尔斯蒂·肖特领导了一项尚未发表的关于几项家庭研究的荟萃分析，其中包括一些来自当时尚未关闭学校的国家的家庭研究，例如新加坡。她发现，儿童很少是第一个将感染带入家庭的人；他们在大约 8% 的家庭中是第一个确诊病例。该研究报告称，相比之下，在 H5N1 禽流感爆发期间，儿童在大约 50% 的家庭中是第一个确诊病例。
芒罗说：“家庭研究令人放心，因为即使有很多儿童感染，他们也不会回家感染他人。”
但黄家熙认为，此类研究存在偏差，因为家庭并非随机选择，而是因为那里已经有一名已知的受感染成人而被选中的。因此，也很难确定是谁引入了病毒，他说。学校和日托中心的关闭也可能解释了为什么儿童通常不是 SARS-CoV-2 的主要感染源。其他呼吸道病毒可以从成人传播给儿童，然后再传播回来，因此“我不相信这种病毒会是例外”，他说。
事实上，两份预印本报告称，有 COVID-19 症状的儿童可能具有与成人相似的病毒 RNA 水平。《柏林夏里特医院》病毒学家克里斯蒂安·德罗斯滕领导的 其中一项研究 的作者指出：“根据这些结果，我们必须警告不要在目前的情况下无限制地重新开放学校和幼儿园。儿童可能与成人一样具有传染性。” 然而，英国爱丁堡大学的流行病学家哈里什·奈尔指出，高水平的病毒 RNA 是否是衡量一个人传染性的指标，目前尚不清楚。
关于学校向更广泛社区传播的研究很少，但澳大利亚一项正在进行的调查的 报告 表明，这种传播是有限的，并且远低于其他呼吸道病毒，例如流感。在新南威尔士州的州立小学和高中，超过 850 名曾与 9 名学生和 9 名教职员工（已确诊患有 COVID-19）有过接触的人中，只有两例 COVID-19 病例在这些接触者中被记录下来，而且都是儿童。
芒罗说，根据证据，应该允许儿童重返学校。他说：“儿童从封锁中获得的好处最少，而他们会失去很多”，例如错过教育以及无法获得额外的社会支持，例如免费校餐。
肖特说，学校重新开放并不意味着恢复正常。她说，将会有许多限制和改变，例如将教室里的课桌分开和关闭操场，以降低传播风险。黄家熙说，随着学校重新开放，对学校传播情况的研究也很重要。荷兰的研究人员计划在未来几周内密切监测学校逐步开放的情况。
免疫反应
然而，研究人员一致认为，儿童比成人更能应对 COVID-19。大多数受感染儿童只有轻微症状或没有症状，但有些儿童确实会病得很重甚至死亡。据报道，伦敦和纽约有少数儿童出现类似于罕见儿童疾病川崎病的炎症反应。
黄家熙说：“如果 COVID-19 与川崎病有关，我不会感到惊讶，因为许多其他病毒感染都与川崎病有关。” 他说，如果这种关联被证实是真实的，那么在中国、日本和韩国可能已经被忽略了，因为川崎病在亚洲更为普遍。
黄家熙说，关于为什么大多数儿童症状较轻的一种理论是，儿童的肺部可能含有较少或成熟度较低的 ACE2 受体，SARS-CoV-2 病毒利用这些受体进入细胞。但黄家熙说，要证实这一点，研究人员需要研究儿童的组织样本，而这些样本非常难以获得。
其他人则认为，儿童更经常接触其他冠状病毒，例如引起普通感冒的冠状病毒，这可以保护他们免受严重疾病的侵害。芒罗说：“但这似乎站不住脚，因为即使是新生婴儿似乎也不会因 COVID-19 冠状病毒而患上非常严重的疾病。”
黄家熙认为，儿童可能会对感染产生更适当的免疫反应——这种反应足够强大，可以抵抗病毒，但又不会过于强烈，以至于对他们的器官造成重大损害。他对 300 名感染 COVID-19 的个体进行的初步分析发现，儿童产生的细胞因子（免疫系统释放的蛋白质）水平要低得多。他说，所有年龄段的重症患者往往都有较高的细胞因子水平。但他仍然需要理清因果关系。“他们是因为细胞因子水平较高而病情更重，还是因为病情更重而细胞因子水平较高？”
本文经许可转载，并于 2020 年 5 月 7 日 首次发表。