你是否曾为了娱乐朋友或顾及他们的感受而编造故事？你是否认识有人向你坦白，他们为了多领工资而谎报了工作时长？有些人可能认为这些“善意的谎言”，或者说小的不诚实行为，与全面的公司欺诈相比，是相对无害的，仅仅是轻微的道德失范。我们可能认为，如果善意的谎言是为了保护重要的关系，那就尤其无害。研究人员已经研究过诸如虚报费用报告和偷拿笔等小的不诚实行为可能带来的潜在经济和法律后果。但这些后果是我们应该关心的全部吗？我们研究了小的不诚实行为可能对我们的情商产生的意外后果——它会渗透到我们解读他人情绪的能力中。我们的研究表明，这种危害是真实且持久的。
在一系列研究中，我们得出结论，欺骗行为会削弱一个人与同龄人互动的能力，即使是那些与最初的谎言无关的人。具体而言，我们发现，当人们从事不诚实行为时，他们不太可能将自己视为关系型（例如，作为姐妹、朋友、同事或父亲），因此在判断他人情绪时也不太准确。这项调查是理解组织中潜在人际动态的关键一步，特别是，因为工作关系可以是生成性的——丰富和活力的源泉——或者是腐蚀性的——痛苦和功能障碍的源泉。准确解读并回应他人情绪状态的能力，能够促成支持性、亲社会和富有同情心的行为，因此对于在职业环境中建立强大的关系网络尤为重要。由于关系距离的增加和共情准确性的降低，那些在工作中不诚实的人可能会经历相互误解和错失建立支持性关系机会的恶性循环，这对个人以及他们工作的组织都可能是有害的。
我们开始在一项针对 250 对个人的研究中探索这些动态，这些个体由实验条件下的参与者（被要求撒谎或说真话）和一位伙伴组成，每个人的任务是评估对方的情绪。我们发现，与说真话的人相比，撒谎的受试者在判断伙伴的情绪方面不太准确。不诚实组的受试者并未被指示说弥天大谎；相反，他们被要求编造一个关于找工作的故事——一些会逗乐他人或让他们对自己找工作的经历感觉更好的事情。另一半的实验参与者被要求根据他们作为求职者的真实经历讲述故事。
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在分享这些故事后，所有这些人倾听了他们的伙伴讲述一个真实的故事，然后评估了他们感受到的情绪。在彼此分享故事后，参与者和伙伴报告了他们自己的情绪，以及他们感知到对方感受到的情绪。我们使用报告的情绪来计算参与者对伙伴情绪的看法的准确性得分（伙伴报告的情绪与参与者报告的伙伴情绪之间的差异）。我们发现，与讲述真实故事的人相比，被要求不诚实的受试者在准确检测其伙伴的情绪状态方面明显更差。令人惊讶的是，这些小的、无恶意的、不诚实的瞬间，显著地蒙蔽了个人在随后的互动中解读情绪的能力。
结合这项调查，我们进行了四项额外的实验研究，设置了两种条件：在一种条件下，我们创造了参与者会受到作弊诱惑的具体情况。在另一种条件下，我们消除了任何作弊的可能性。所有受试者都参加了一个掷骰子游戏，他们可以根据掷出的数字获得奖金：数字越大，获得的钱越多。虽然所有参与者都被要求在掷骰子之前选择他们的奖金是基于每个骰子的顶面还是底面，但只有诚实组的人当时这样做了。不诚实组的人在掷骰子后记录了他们的选择，这让他们可以将其更改为与他们可以赚取的最大金额相对应的面。他们报告说在整个游戏过程中赚到的钱明显更多，这表明他们确实不诚实地夸大了他们的奖金支付。在掷骰子活动之后，受试者观看了 42 个短视频片段，以评估他们解读他人情绪的能力。在这些片段中，演员通过面部表情、声音和肢体语言表达了各种各样的情绪，参与者被要求识别演员的情感状态。
在这四项实验研究中，共有 1,879 名参与者，我们一致发现，那些受到诱惑并可能撒谎的人在共情准确性测试中的表现比那些没有机会不诚实的人更差。我们还发现，这种影响是由不诚实的参与者认为自己有多关系型的程度降低所驱动的。与诚实组的人相比，从事不诚实行为的人不太可能用他们的人际关系来描述自己。通过不诚实，受试者疏远了他人，这导致了解读他人情绪的能力下降。
我们进行了一项额外的研究，以检验不诚实与共情准确性受损之间的关系是否可以在实验室外观察到。在这项研究中，250 名全职员工报告了他们从事不诚实行为的频率（例如，“有时我会违反与客户的合同条款”）。然后，这些参与者参加了一项常见的共情准确性测试，即“解读眼神中的心智”测试，该测试由剑桥大学的西蒙·巴伦-科恩及其同事开发。在这个实验中，在 36 次试验中，参与者观察演员的眼睛，并被问及哪个情绪最能描述他或她的精神状态。我们发现，员工在工作中从事不诚实行为的频率越高，他们在共情准确性方面的得分就越低，这表明两者呈负相关。
有一种特征可以使个体免受这种不诚实行为的负面影响：在一项针对 100 名成年人的实验室研究中，我们发现，那些天生具有高度社交敏感性（对环境中微妙的社会情感线索的敏锐度）的人，在不诚实的瞬间之后，他们的共情能力并没有表现出明显的下降。但对于我们研究中的普通参与者来说，这种负面影响被检测到了。
重要的是，我们发现，不诚实导致共情准确性降低可能会产生下游后果：具体而言，为了经济利益而作弊的参与者比那些没有机会作弊的参与者更可能公然地将视频中出现的演员非人化（也就是说，他们将演员评为较少人性化）。此外，作弊者也更可能从事重复的不道德行为。这一结果表明，一旦我们从事不诚实行为，我们也可能会通过将他人视为较少人性化来疏远他们，这使我们能够继续走上随后重复不道德行为的道路。我们的研究表明，即使是小的不诚实行为也可能会产生深远的影响，留下可能会破坏我们人性的一个基本构建块的连锁反应：社会联系。