德尔塔变异株已抵达美国。这种最初在印度发现的、传播性更强的新型冠状病毒变异株已蔓延至至少 77 个国家和地区，目前已占美国所有病例的 20% 以上。美国疾病控制与预防中心已将其确定为“值得关注的变异株”。专家表示，如果疫苗接种率未能跟上其传播速度，该变异株可能会在美国国内人口疫苗接种率仍然很高的地区导致新的新冠疫情 surge。
迄今为止的研究表明，德尔塔变异株的传播性比最初在英国发现的阿尔法变异株高 40% 到 60%，而阿尔法变异株的传播性已经比最初在中国武汉发现的原始病毒株高 50%。德尔塔变异株已迅速成为英国的主要变异株，并在当地引发了又一次病例 surge，尽管该国人口的疫苗接种率很高。并且它正在美国迅速变得更加普遍。一项尚未经过同行评审的预印本研究发现，德尔塔变异株和另一种最初在巴西发现的名为伽马的变异株正在迅速取代阿尔法变异株，后者此前是美国最常见的变异株。基因组公司 Helix 的科学副总裁、该研究的合著者 William Lee 表示，截至 6 月 30 日的估计表明，德尔塔变异株现在已成为美国的主要变异株。*
“这是迄今为止我们见过的传播性最强、传染性最强的病毒版本，绝对是超级传播株，”斯克里普斯研究所分子医学教授兼执行副总裁 Eric Topol 说。 他说，美国对此准备不足。不到一半的美国人口已完全接种疫苗，而且在一些州，尤其是在南部和山区西部地区，这一数字要低得多。“英国已经警告过我们三次了，”Topol 说，他指的是 2020 年初和去年冬天的前几次 surge。“这次是第三次警告。”
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有迹象表明，德尔塔变异株也可能导致更严重的疾病。发表在《柳叶刀》杂志上的一项苏格兰研究发现，感染该变异株的患者住院率比感染阿尔法变异株的患者高出约 85%。 但由于住院和死亡之间存在时间滞后，因此没有足够的数据来说明德尔塔变异株是否比其他变异株更致命。“令我们惊讶的是德尔塔变异株的蔓延速度如此之快，”爱丁堡大学初级保健教授、《柳叶刀》研究的主要作者 Aziz Sheikh 说。“我们再次处于病例呈指数增长的阶段。” 他说，这对美国来说应该是一个教训。
幸运的是，疫苗接种似乎对德尔塔变异株提供了良好的保护，尽管一剂疫苗提供的保护似乎不如其对其他变异株的保护。英国公共卫生署的一项预印本研究发现，两剂辉瑞-BioNTech 疫苗和两剂阿斯利康疫苗在预防感染德尔塔变异株的人住院方面的有效率分别为 96% 和 92%。 这一结果与其他变异株的保护水平相当。与此同时，单剂阿斯利康疫苗对德尔塔变异株引起的住院治疗的有效率仅为 71%（单剂辉瑞疫苗仍然有效率为 94%），并且一剂疫苗对该变异株引起的症状性新冠肺炎的有效率仅为约 33.5%，突出了接种两剂疫苗的重要性。英国为了迅速为更多人口接种疫苗而推迟了第二剂疫苗的接种，现在已将其重新开放计划推迟了四周，以便有更多时间让人们接种两剂疫苗。
几位专家表示，他们预计德尔塔变异株不会像去年冬天那样在美国引发全国性的 surge。但他们预计在疫苗接种率仍然很低的地区会出现局部爆发。“我认为这真的要取决于各个社区的情况，”萨斯喀彻温疫苗和传染病组织-国际疫苗中心的病毒学家 Angela Rasmussen 说。 她指出，结果还将取决于气候和人们的行为。在炎热地区，人们在空调建筑中度过大量时间，疫苗接种率也很低，例如亚利桑那州和德克萨斯州的部分地区，“我认为我们肯定会看到局部 surge，”她说。 但在旧金山或纽约市，人口疫苗接种率很高，她认为病毒很难立足。
“我们本已朝着疫情爆发以来首次在美国国内得到控制的方向发展，但我们将会绕道而行，”Topol 说。 他补充说，最好的情况是，德尔塔变异株只会引起一些小的、孤立的病例增长，就像今年早些时候密歇根州的阿尔法变异株所做的那样，当时美国其他地区的病例继续下降。 Topol 说，在未来几周内，德尔塔变异株将成为美国的主要变异株。“我们可能会看到这种零星现象，”他指出。“某些地方会亮起红灯，但希望情况不会太糟糕。”
Topol 和其他专家表示，疫苗接种仍然是对抗德尔塔 surge 的最佳工具。 他们说，期望美国领导人重新实施封锁或其他限制是不现实的，因此重点应该放在尽快为更多人接种疫苗上。疫苗犹豫和彻底拒绝仍然是主要的障碍，尤其是在共和党人中。 一些州正在提供慷慨的疫苗接种激励措施，并且有证据表明这些措施有所帮助。 然而，尽管疫苗已广泛普及，但“人们仍然难以轻松获得疫苗，”Rasmussen 说。 有些人可能住在离最近的药房很远的地方，或者他们可能错误地认为他们必须为疫苗付费。“我们应该开始挨家挨户地宣传，”她说。
有一类人群似乎更难说服，那就是年轻人。 英国的数据表明，大多数德尔塔病例发生在年轻人中，而年轻人接种疫苗的可能性较低。 最近美国疾病预防控制中心的一份报告发现，在美国，18 岁至 29 岁的成年人的疫苗接种率最低，在所有年龄组中。 该年龄组的成员患重病或死于新冠肺炎的风险较低，但他们仍然可能住院，并且有发展成长期症状的风险。“仍然有很多不良后果，”Rasmussen 说。
专家表示，德尔塔变异株对完全接种疫苗的人构成的威胁相对较低。“如果您已接种两剂辉瑞-BioNTech 或 Moderna 疫苗，您根本不必担心，”Topol 说。 关于强生疫苗对德尔塔变异株的保护效果如何，人们知之甚少。 即使免疫功能低下的人接种了疫苗，仍然需要保持谨慎，因为他们可能没有从疫苗中产生强大的免疫力。 最近以色列爆发疫情的报告表明，一些已完全接种辉瑞-BioNTech 疫苗的成年人仍然被感染，促使该国重新实施室内口罩强制令。 但在极少数情况下，接种疫苗的人感染了新冠肺炎，数据显示其病情不太可能严重。“我们还没有看到任何变异株能够突破我们的疫苗，”Topol 说。
然而，只要世界上存在大量未接种疫苗的人，变异株就会继续出现。 一种名为“德尔塔 Plus”的新版德尔塔变异株已经在传播。 有人猜测德尔塔 Plus 可能对单克隆抗体疗法更具耐药性，但现在判断还为时过早。 与此同时，专家继续敦促人们尽快接种疫苗。
“只要病毒在其他地方传播并获得新的突变，可能就无法将其拒之美国国门之外，”Lee 说。“如果国外出现新的变异株，美国国内未接种疫苗的社区仍然面临风险。”
*编者注（2021 年 6 月 30 日）：本句话已更新了关于德尔塔变异株在美国流行程度的新信息。