2017年，我和我的家人从科罗拉多州博尔德市搬到了日本京都居住。我的孩子们立刻注意到许多文化差异。例如，日本的房屋通常没有中央供暖系统。我们是在异常寒冷的二月份抵达的，所以我的大孩子会蜷缩在被炉——一种底部装有加热器的矮餐桌——下取暖。在附近的小学入学后，我的孩子们看到他们的同龄人如何打扫教室和分发食物，这与美国不同，在美国，专门的工作人员负责每项任务。
他们最难忘的一课发生在他们的第一顿学校午餐时。他们和同学们排队领餐，把餐盘端到座位上，开始吃饭。其他学生很快开始摇头和挥手。我的孩子们不会说日语，但信息很明确；他们停止了吃饭。在教室里的每个学生都坐下并拿到食物后，学生们齐声喊道：“Itadakimasu”——字面意思是“我恭敬地接受”，类似于“祝您好胃口”。然后他们一起开始吃饭。第二天，我的孩子们等待着和所有的同学一起吃饭。
当我的孩子们描述这种情况时，它引起了我的思考。许多研究已经将延迟零食的能力视为衡量自控力的标准——并发现这种延迟满足预示着更光明的未来。日本的孩子们是否有可能具有特殊的优势？
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这一事件启发了我，作为一名心理学家，重新审视一项经典的实验，该实验涉及对食物奖励的延迟满足。我所学到的东西将改变我对自控力、个体差异、人类发展、科学公平和我的遗产的看法。
已故心理学家沃尔特·米歇尔发明的经典棉花糖实验，包括给孩子展示一个棉花糖，并解释说他们现在可以吃掉它，或者如果他们等到棉花糖给予者回来，他们可以稍后吃两个。孩子们独自坐在一个房间里，面对着诱人的零食。心理学家通常将孩子们抵制这种甜蜜诱惑的时间长度视为衡量他们自控力的标准：他们如何有效地抑制冲动行为并朝着长期目标努力。一些研究发现，童年时期在棉花糖实验中表现更好的孩子，在以后的学校、人际关系和健康方面也预示着更好的结果。
我的研究团队与京都大学的斋藤悟和东京大学的矢直会智一起以一些新的变化重新审视了这个实验。我们与美国和日本的144名儿童合作。我们首先确保所有这些四岁和五岁的孩子之前都吃过棉花糖。我们询问父母，他们的孩子多久会等到别人上菜才吃，以及他们的孩子在抑制冲动行为方面的能力如何。
然后孩子们面临着经典的测试：他们是想要现在吃一个棉花糖，还是稍后吃两个？美国的大多数孩子在品尝一个棉花糖之前等待的时间不到四分钟。日本的大多数孩子等待两个棉花糖的时间达到了最长可能时间——15分钟！
如果我们就此止步，我们可能会简单地得出结论，日本的孩子们有更好的自控力。但我们进行了另一项测试。我们给孩子们提供了一份包装好的礼物，并告诉他们，他们现在可以打开它，或者如果他们等待，他们可以得到两份礼物。模式颠倒了。日本的大多数孩子在拆开礼物之前等待的时间不到五分钟，而美国的大多数孩子等待的时间达到了最长的15分钟或接近15分钟。
这是怎么回事？似乎通过反复体验延迟满足，孩子们可以养成习惯，使他们在未来更容易等待。根据他们父母的报告，日本的孩子比美国的孩子有更强的等待进食的习惯。这些习惯越强，孩子们等待两个棉花糖的时间就越长。但是，当涉及到打开礼物时，美国的孩子可能更经常地体验到等待。生日礼物可以放在桌子上，未开封，直到派对结束。圣诞礼物可能会在12月25日拆开之前在树下放几天。在日本，人们全年都在简单的场合赠送礼物，这些场合不涉及等待的传统。
不仅当我们的延迟满足测试与他们的文化经历相符时，孩子们等待的时间更长，而且他们似乎还依赖于不同的技能。我们评估了孩子们对他们应该如何表现的社会习俗的敏感程度。他们的敏感度越高，他们在美国等待打开礼物的时间就越长，在日本等待吃棉花糖的时间也越长。他们抑制冲动行为的能力不再重要。
这些发现表明，延迟满足不仅仅关乎自控力。文化惯例——以及我们对它们的敏感程度——会影响我们等待的时间长短。这些惯例不仅在不同文化之间存在差异，而且在同一种文化内部也可能因传统、社会经济地位和地理区域而异。因此，当一个孩子等待两个棉花糖并在学校和生活中取得成功时，这可能部分反映了他们在延迟满足方面的经验和习惯。这些习惯实际上可以补充他们的自控力，帮助他们在学校及以后的生活中以对他们有利的方式延迟满足。孩子们学习如何以文化特定的方式驾驭社交场合、照顾长辈和处理家务或作业，这可能在以后对他们有所帮助——如果他们的习惯与他们面临的需求相符的话。
这项研究也为我的领域提出了宏观层面的问题。我们的研究表明，心理学和其他科学的结果有时会捕捉到科学家可能甚至没有意识到的文化细微差别。如果我们在一个国家或只使用一种奖励进行研究，我们就会得出非常不同的结论。有多少其他关于人类行为的研究反映了狭隘的文化视角？就此而言，我们的研究和学术文化在多大程度上只偏袒了一部分声音和经验？在无意这样做的情况下，我们作为研究人员可能在比较人们，而没有考虑到文化规范、多年的实践和社会支持如何使某些人比其他人更难或更容易完成特定任务。
幸运的是，我们可以采取措施来解决这个问题。在我们的科学中以历史上被边缘化的声音为中心可以解决研究中的误解和差距。它还可以使我们对人类行为有更深刻、更公平的理解。
我和我的家人又住在美国了。感谢这项研究，现在当我们谈到甜点时，我们彼此心照不宣。如果我的丈夫建议去买冰淇淋——他经常这样做——我倾向于建议我们稍等一下，先做点什么来赚取它。我过去认为我们只是在自控力方面有所不同。但我的父母在我出生前几年从日本移民到美国，他们用他们的传统抚养我和我的姐妹们。延迟满足来获得冰淇淋对我来说并不费力。我现在明白了旧习惯是多么根深蒂固。
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