到12月中旬，北半球通常已进入年度流感季和感冒季的开始阶段——但到目前为止，即使COVID-19大流行在数十个国家 surge，许多常见季节性感染的水平仍然极低。
由SARS-CoV-2冠状病毒引起的大流行已感染至少6700万人，并在全球范围内造成150万人死亡。旨在对抗大流行的各种应对措施——从临时封锁到佩戴口罩、保持社交距离、加强个人卫生和减少旅行——也对其他常见的呼吸道疾病产生了巨大影响。
在南半球——现在已经过了冬季——季节性流感几乎没有发生。这种情况似乎也可能在北方发生。相反，一些普通感冒病毒蓬勃发展，并且有诱人的证据表明，在某些情况下，它们可能对COVID-19具有保护作用。
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尽管人类与感冒和流感有着悠久的历史，但引起它们的病毒仍然存在许多谜团。科学家们希望今年被打乱的季节能够揭示有关这些不受欢迎的年度访客的传播和行为的新信息：这些病毒如何应对健康措施，它们如何相互作用，以及这可能对长期疾病负担意味着什么。“对于许多呼吸道病毒来说，这是一项自然实验，”美国疾病控制与预防中心（CDC）下属的国家免疫和呼吸系统疾病中心（位于佐治亚州亚特兰大）的流行病学家索尼娅·奥尔森说。
流感减弱
在5月，许多国家第一波COVID-19死亡浪潮的尾声，以及一些最严格的封锁措施实施之时，卫生工作者注意到2019-20年北半球流感季突然提前结束。
专家表示，这可能部分是由于到诊所进行检测的人数减少造成的假象，但也归因于社交距离等政策的有效性。例如，在大流行开始后，美国流感病毒阳性检测率骤降98%，而提交检测的样本数量仅下降61%。最终，美国疾病预防控制中心将美国2019-20年流感季评为“中等”，估计有3800万人患上流感，22000人死亡。这比近年来要少，但并非史无前例。
在北半球流感季提前结束后，南半球的流感季几乎没有开始。从2020年4月到7月，南半球的季节性流感病例少得惊人——即使在全球COVID-19病例持续攀升的情况下也是如此。在澳大利亚、智利和南非，在超过83000次检测中，总共只发现了51例流感病例。“我们知道它的传播性不如冠状病毒，所以这是有道理的，”奥尔森说，但下降幅度仍然“超出预期”。流感的消失归因于大流行应对措施，但它们并没有说明全部情况。
“一些南美国家在控制COVID方面做得不太好，但即使在那里，流感也很少，”田纳西州孟菲斯圣裘德医院的病毒学家理查德·韦比说。“我不认为我们可以完全归咎于佩戴口罩和保持社交距离。”他怀疑国际旅行的减少起了一定的作用。流感通常从一个冬天到另一个冬天在世界各地传播，同时在热带地区保持较低的常年存在。尽管这种行为背后的机制尚不完全清楚，但人员流动显然有所贡献。
加强学校清洁可能减少了一些病毒的传播，但其他病毒仍然存在。图片来源：Oli Scarff Getty Images
流感疫苗接种率的提高也可能促成了流感的消失。例如，澳大利亚到2020年5月20日接种了超过730万剂流感疫苗，而2019年同期为450万剂，2018年为350万剂。目前尚不清楚这种趋势是否会在北方持续下去。
美国季节性流感疫苗接种率多年来一直呈上升趋势：2019-20年，美国六个月以上人口中略多于一半的人接种了疫苗，比上一年增加了2.6个百分点。但目前尚不清楚，特别是考虑到大流行的动荡背景和总统的更迭，美国人今年是否会更倾向于或更不倾向于接种流感疫苗。
病毒未知数
大多数专家谨慎地押注今年北半球的流感季将非常温和。这将是许多方面的好消息——特别是，这将有助于减轻同时爆发流感和COVID-19对卫生系统（从医院到检测中心）的潜在负担。但可能会有意外情况。
韦比说，例如，没有人真正知道为什么一个国家（如澳大利亚）可能会连续几年遭受流感的重创，而邻国（如新西兰）的流感发病率却非常低。甚至流感的季节性也尚未完全了解，也不清楚它究竟是如何在全球范围内传播的。“我们对它为什么是一种冬季疾病没有真正的把握，”他说。奥尔森说，从今年的数据中理清关于流感的教训将很有趣但也很困难，因为大流行政策和合规性在国家、州甚至社区层面都各不相同。
趋势的变化可能会产生后果。如果今年北半球的流感季确实消失了，那可能会使预测2021年流感疫苗中应包含的正确毒株变得更加困难。它也可能产生有趣的长期后果。韦比推测，流感低发季可能会杀死不太常见的流感变种。“近年来，许多不同的流感一直在传播。它们都会幸存下来吗？”他问道。“这个季节可能实际上会使病毒学图景变得更加简单。这可能是永久性的，有潜在的可能性。”
与此同时，韦比补充说，人类宿主体内缺乏病毒竞争，这可能会为未来新的猪流感变种打开大门。“我们在农业展览季每年都会遇到一些，”韦比说。“阻止这些病毒的因素之一是自然免疫力。如果流感持续几个季节低发，那可能会为猪病毒留下更大的影响空间。”
澳大利亚昆士兰州格里菲斯大学的临床流行病学家罗伯特·韦尔说：“我确信流感在未来的某个阶段会卷土重来，而且会更猛烈，但这可能需要几年时间。”
逆势而上
流感病毒并不是唯一受大流行应对措施影响的病毒。有数百种病毒会引起与普通感冒症状相似的呼吸道症状，从副流感病毒到人偏肺病毒。而且，大多数这些病毒似乎也在南半球的冬季被遏制了。
特别是，研究人员看到呼吸道合胞病毒 (RSV) 出现了一些突然下降，RSV是一种常见的病毒，通常感染幼儿，有时会导致肺炎等严重疾病。目前还没有针对RSV的疫苗，该病毒约占全球五岁以下儿童死亡人数的5%。在西澳大利亚州，即使学校开放，儿童RSV在其2020年冬季也下降了98%（流感下降了99.4%）。
然而，RSV的缓解可能只是暂时的。例如，来自澳大利亚人口最多的地区新南威尔士州 (NSW) 的数据显示，RSV检测在10月份再次攀升。一些研究人员警告说，易感且未感染儿童的积累可能会导致未来出现更大的感染浪潮。
图片来源：《自然》杂志，https://doi.org/10.1038/d41586-020-03519-3；来源：英国：参考文献4；新南威尔士州：新南威尔士州卫生部
病毒下降趋势有一个主要的例外。“唯一没有被阻止的病毒是鼻病毒，”华盛顿州西雅图儿童医院的儿科传染病研究员珍妮特·英格兰德说。鼻病毒是普通感冒的主要原因，尤其是在儿童中。存在一百多种毒株，在任何给定的社区中通常循环约十几种。在英国南安普顿的一项研究中，2020年夏季住院成人鼻病毒检测率仍低于2019年夏季，但在9月份学校重新开学后，像往常一样飙升。来自新南威尔士州的数据同样显示，在南半球冬季，鼻病毒明显激增。尽管其中一些高峰可能归因于轻微感冒症状患者的检测增加，但这些病毒肯定不像其他病毒那样下降。
英格兰德说，“没有人真正知道为什么”鼻病毒如此顽强。一些引起感冒样症状的病毒在结构上彼此非常不同；特别是，鼻病毒与流感病毒和冠状病毒不同，它们没有外部脂质包膜，或包膜，这种包膜容易受到肥皂和消毒剂的影响。在新南威尔士州，非包膜腺病毒（也引起感冒样症状）的检测在南半球冬季保持相对稳定，而不是像流感那样崩溃或像鼻病毒那样激增。“人们的预期是鼻病毒可能在表面上更稳定，”英格兰德说，这使得儿童在手上、桌子和门把手之间更容易传播。人们还认为鼻病毒有更高的无症状传播率，即使生病的孩子待在家里，这也将使它们在学校中更自由地传播。
好消息是，普通感冒可能有助于保护人们免受COVID-19的侵害。例如，一项针对超过80万人的研究表明，在过去一年中出现过感冒症状的成年人检测SARS-CoV-2呈阳性的可能性较低——尽管原因仍然是个谜。
交叉保护？
一种可能的解释是，先前感染过冠状病毒（普通感冒的另一种原因）可能会赋予对SARS-CoV-2的某种免疫力——尽管值得注意的是，人们可能会一次又一次地患上相同的冠状病毒感冒，甚至一次感染多种感冒病毒。先前的冠状病毒感染似乎确实会产生T细胞和B细胞——有助于攻击和记住病原体的免疫系统细胞——它们可以识别SARS-CoV-2。这些预先存在的细胞可能对新的冠状病毒提供一些部分交叉保护。
宾夕法尼亚大学费城分校的病毒免疫学家斯科特·亨斯利说，一些研究表明，由于其他冠状病毒感染，大约四分之一的人拥有可以与SARS-CoV-2病毒结合的抗体。一项研究表明，这些抗体实际上可以中和SARS-CoV-2感染，阻止病毒侵入细胞。荷兰鹿特丹伊拉斯姆斯大学医学中心的邱伟·阿卜杜拉·潘说，抗其他冠状病毒的抗体对SARS-CoV-2的强烈交叉中和作用将“非常壮观”，因为它将为通用冠状病毒疫苗打开大门，这种疫苗可以全面提供保护。但包括亨斯利的研究在内的其他研究发现，这些抗体不能中和SARS-CoV-2或预防COVID-19。“交叉中和尚未得到证实，”潘说。即使得到证实，他说，“我预计这种活性可能也只是非常温和的。”
季节性感冒可能有助于COVID-19免疫的另一种方式是，当前的鼻病毒感染可能会直接干扰SARS-CoV-2——可能是通过启动干扰素反应，这是免疫系统的一部分，可以抑制病毒复制。例如，韦尔和他的同事的一项研究表明，与没有感冒症状的人相比，患有鼻病毒感染的人同时感染普通冠状病毒的可能性降低70%。纽约市西奈山伊坎医学院的临床微生物学家阿尔贝托·帕尼兹·蒙多尔菲和同事表明，在纽约市的SARS-CoV-2感染者中，鼻病毒共同感染的病例明显很少。“鼻病毒是一种顽强的病毒，”帕尼兹·蒙多尔菲说。它的快速生长阻止了其他病毒的爆发，并且它可能会与SARS-CoV-2竞争，他说。
这种病毒干扰可能是一种强大的影响。例如，康涅狄格州纽黑文耶鲁大学医学院的免疫学家艾伦·福克斯曼和同事发现证据表明，鼻病毒可能已经阻止了2009年发生的甲型H1N1流感大流行。住院成人同时感染这两种病毒的病例少于预期。而且，在细胞培养中，鼻病毒感染阻止了H1N1毒株感染细胞。福克斯曼现在正在研究鼻病毒感染是否可以阻止SARS-CoV-2；她预计很快就会有结果。
总的来说，帕尼兹·蒙多尔菲说，鼻病毒和其他冠状病毒将有助于阻止COVID-19传播，“这是一个非常有可能发生的情况”。“我认为许多病毒学家，像我一样，一直在等待这个季节，看看它将如何演变。”
但由于围绕所有这些病毒存在如此多的未知数，大多数研究人员表示，人们应该为最坏的情况做好准备——从糟糕的流感季加剧COVID-19的挑战，到未来RSV的爆发。“最好做好准备，”奥尔森说。“我们不知道会发生什么。”
本文经许可转载，并于2020年12月15日首次发表。