仅仅关注导致新冠疫情的冠状病毒来应对疫情是愚蠢的，因为仅病毒本身并不能决定灾难性的影响。例如，在美国，这种疾病最初严重冲击了城市人口。但病毒已经蔓延到更多农村地区，最近影响已经转移到南部各州。在这些地区，70岁以下的人因新冠死亡的频率高于其他地区。这些州接种疫苗和受到保护的人更少。死亡率趋势与美国南部心血管和代谢疾病负担加重密切相关，这些疾病在病毒来袭之前就已存在，但使病毒的影响更加恶化。获得医疗保健的机会较少也是这些南部地区令人悲伤的数字的一个因素，因为这些州中有许多拒绝根据《平价医疗法案》扩大医疗补助。甚至在疫情之前，扩大医疗补助的州也显示出健康状况有所改善；而拒绝扩大的州则没有。随着新冠疫情的蔓延，扩大医疗补助的州能够更好地加强检测和追踪，并为突然失业的人提供医疗保险。
新冠疫情带来的更大教训是，社会风险和生物风险是紧密相关的。病毒可能导致个体患病，但大流行病会在人群中蔓延。这种疾病，就像以前的大流行病一样，反映了政治、经济和社会状况。理解这些动态的一种方法是通过综合流行病的概念。
术语综合流行病指的是协同作用于流行病之间。这个概念涉及三个主张。首先，具有历史深度的政治经济力量导致根深蒂固的社会、经济和权力不平等。其次，这些不平等塑造了健康风险和资源的分配，导致疾病集中在特定人群中。第三，一些重叠的疾病由于生物学相互作用而使彼此恶化。
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新冠本身并非综合流行病。综合流行病不是疾病的属性，而是系统的属性。综合流行病提醒我们，虽然我们可以在实验室中了解病毒，但疾病的分布取决于政治经济结构、生态环境和人类生物学之间复杂的现实世界互动。换句话说，背景很重要。当地历史和权力结构影响着条件聚集在哪里，它们如何相互作用，以及为什么有些人遭受更多痛苦。
在美国，综合流行病出现的条件已经成熟。深刻的历史系统性种族主义和白人至上主义在该国有两个直接后果。首先，基于种族的居住隔离、劳动力队伍的种族化结构以及监狱系统中的种族不平等，以及其他因素，意味着黑人和原住民以及其他有色人种更有可能接触到导致新冠疫情的 SARS-CoV-2 病毒。相比之下，白人的累积优势意味着白人更有可能从事允许他们在家工作的职业，从而减少接触。其次，由于同样的政治经济和社会不平等，黑人和棕色人种已经不成比例地遭受高血压和糖尿病等不良健康状况的困扰。这些疾病与新冠之间存在生物学相互作用，例如当糖尿病引起的慢性炎症被 SARS-CoV-2 引起的急性炎症加剧时，会导致强烈的免疫反应，从而损害多个器官。
这种综合流行病的相互作用可能是 2020 年全球超额死亡人数远远超过当年直接归因于新冠的惊人死亡人数的原因之一。这些情况使 2020 年美国联邦政府对该疾病的应对措施更加致命。特朗普政府通过不断淡化威胁并在感染仍在加速时重新开放拥挤的企业，允许病毒沿着社会断层线传播。与既有的健康不平等和生活条件的综合流行病相互作用意味着，受灾最严重的社区已经遭受集中贫困、住房不达标、获得医疗保健的机会减少、不成比例的警察监视和监禁、更多地暴露于空气污染、更少获得健康食品以及更高的心血管代谢疾病发病率的困扰。疫情使许多这些状况变得更糟。例如，整个 2020 年，经济衰退都产生了不平等的影响，而当前的经济复苏继续将许多黑人社区和其他有色人种社区抛在后面。今年早些时候，疫苗分配中未能优先考虑公平性，导致明显的不平等现象加剧。
情况本不必如此。以新西兰为例。这个国家和美国之间存在许多差异，但它们有着共同的欧洲殖民主义历史，以及白人、亚洲人、太平洋岛民和原住民之间持久的社会、经济和健康不平等。新西兰过去有，现在也有综合流行病的背景。但是，当新冠疫情席卷其海岸时，总理杰辛达·阿德恩关闭了该国。她在 2020 年 3 月实施的近五周的封锁中体现的“快速、早期行动”方针，侧重于保护她的“五百万团队”。她还敦促新西兰人互相关爱，要有同情心。该国在控制新冠疫情方面取得了很大成功。阿德恩利用长期以来的大流行病准备计划，采用基本的公共卫生原则来阻止这种疾病在这个人口较少、密度较低的国家传播。
许多其他国家也以强有力的公共卫生领导力做出回应，实施迅速的封锁并控制了疾病。例如，卢旺达政府关闭了一切，并在 2020 年严格控制了新冠疫情的传播，部分原因是系统内已建立的信任，以及该国前卫生部长艾格尼丝·比纳瓜霍在 2020 年《国际健康政策与管理杂志》论文中描述的“富有同情心的领导力”。在确诊首例病例一周后，全国范围内的封锁随之而来，随后进行了广泛的接触者追踪和检测。今天，卢旺达正在通过推动疫苗接种尽可能多的公民来对抗新一轮病例激增，但由于全球免疫方面的不平等，获得足够的疫苗非常困难。
不平等夺走生命。人口统计学家伊丽莎白·赖格利-菲尔德最近表明，美国黑人每年都经历大流行病规模的过早死亡。就像一个世纪前的流感大流行一样，新冠疫情造成了惊人的损失，立即将美国的预期寿命缩短了一年以上。然而，即使是白人美国人预期寿命的缩短仍然高于黑人美国人的历史水平，而黑人和拉丁裔人口预期寿命的缩短预计将是白人的三到四倍。
当一种新型冠状病毒被引入到这种不平等的背景中并允许传播时，这就会酿成灾难——不仅对种族压迫的目标群体而言，而且对所有人而言都是如此。最近的另一项研究估计，如果美国政府向被奴役人民的后裔支付赔偿金——这是实现所有人的自由和正义的重要一步——那么病毒的总体传播率，无论种族或民族背景如何，将比实际情况低 31% 到 68%。每个人都会过得更好。
如果疫情开始消退，我们希望世界不会回到对所有人都不起作用的“正常”状态。新冠不会是我们面临的最后一次大流行病威胁。为了减少下一次大流行病带来的痛苦，我们必须减少人们现在正在经历的痛苦。综合流行病带来的更大教训是，一个更加平等的社会也是一个更健康的社会。