加州人长期以来一直认为内华达山脉是野火无法逾越的“花岗岩墙”。但今年夏天，在气候变化加剧下的酷热和干燥条件，最终让两场大火首次在该州有记录的历史中翻越了锯齿状的岩石山峰。
这个严峻的里程碑突显了过去一个世纪以来，随着人类开采和燃烧化石燃料，气候发生了多大的变化，以及野火将如何给正在努力适应的消防员和社区带来新的挑战。“在许多方面，这再次表明气候变化正在从根本上改变我们的生态系统和野火活动，”加州大学默塞德分校的火灾地理学家克里斯特尔·科尔登说。
内华达山脉的最高坡度历来不如山脉的较低部分那样容易发生火灾，山脉纵贯加利福尼亚州。科尔登说，山峰附近树木和其他植被的稀疏意味着，当火灾在这些海拔高度开始或蔓延到这些海拔高度时，“它们不会变得很大，而且会耗尽燃料”。例如，在山脉东侧的太浩湖地区，她补充说，“人们……倾向于将[内华达山脉]视为‘花岗岩墙’”，并认为火灾无法从西部蔓延过来。科尔登说，直到卡尔多山火在八月底席卷山峰并威胁到加利福尼亚州南太浩湖时，她也这么认为。（迪克西山火在那个月早些时候烧过了内华达山脉北部山峰的山顶，到达了加利福尼亚州奇科市的东北部。）
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与在西部发现的其他树木相比，生长在内华达山脉高处的树木缺乏表明它们进化于易发生严重火灾的地方的特征。黄松和其他低海拔树木往往具有厚厚的树皮，这有助于它们抵御此类火灾。圣何塞州立大学野火跨学科研究中心主任克雷格·克莱门茨说，靠近山峰的树木树皮较薄。他指出，内华达山脉的一些较高海拔树木缺乏需要火才能打开并释放种子的球果。然而，这些树木可以在落基山脉更高处生长的树木中找到。
高海拔地区的条件通常也比低洼地区更凉爽和潮湿。科尔登说，在过去的几十年里，内华达山脉的冬季积雪一直持续到七月，并保持土壤湿润到八月下旬，这并不罕见。
但气候变化正在改变这种背景，使高海拔地区更容易受到蔓延火焰的影响。温暖的冬天意味着更多的降水以雨的形式落下，这不如雪那样能长时间保持湿润。温暖的春天和夏天会导致现有的积雪更早融化，导致植被干枯并容易被点燃。“今年[积雪]在五月份就完全消失了，”克莱门茨说。加州127年来最热的夏天加剧了干燥的状况，使其比去年破纪录的火灾季节还要糟糕。
科尔登说，气温上升也在以其他方式改变较高海拔地区的生态，只要有足够的土壤扎根，树木线就会逐渐向上移动。这为火灾带来了更多更密集的潜在燃料。
2015年发表在生态圈上的一项研究发现，自20世纪后期以来，内华达山脉发生火灾的频率越来越高，并且火势一直在稳步向上蔓延。作者提出，气候变化和消防机构逐渐减少火灾扑救可能是这些趋势背后的原因。
在这些地区，人们对火灾风险上升的担忧很大程度上是针对居住在那里的居民的房屋和企业。“对于这些海拔高度不高、没有经历过太多火灾的社区来说，确实存在风险，”科尔登说。“现在这是他们必须担心的事情。”