在猫咪统治互联网文化之前的数千年，它们就已遍布古代欧亚大陆和非洲，被早期农民、古代水手甚至维京人携带，这是首次对古代猫 DNA 进行的大规模研究的发现。
这项研究于 9 月 15 日在一次会议上发布，对 200 多只生活在约 15,000 年前至公元 18 世纪之间的猫的 DNA 进行了测序。
研究人员对猫的驯化知之甚少，并且对于家猫（Felis silvestris）是否真的是一种家养动物——即其行为和解剖结构是否明显不同于野生近亲——存在积极的争论。“我们不了解古代猫的历史。我们不知道它们的起源，我们也不知道它们的传播是如何发生的，”巴黎雅克·莫诺研究所的进化遗传学家 Eva-Maria Geigl 说。她与同事 Claudio Ottoni 和 Thierry Grange 在英国牛津举行的第七届国际生物分子考古学研讨会上介绍了这项研究。
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在塞浦路斯发现的一处 9,500 年前的人类墓葬中也发现了猫的遗骸。这表明，人类与猫科动物之间的联系至少可以追溯到农业的曙光时期，农业大约在 12,000 年前开始于附近的肥沃新月地带。古埃及人可能在大约 6,000 年前驯服了野猫，而在后来的埃及王朝，猫被数百万只地制成木乃伊。少数几项关于古代猫遗传学的早期研究之一涉及线粒体 DNA（与大多数核 DNA 相反，线粒体 DNA 仅通过母系遗传），仅针对三只埃及猫木乃伊。
猫科动物的迁徙
Geigl 的团队在这些见解的基础上，将研究方法扩展到更大的规模。研究人员分析了来自欧洲、中东和非洲 30 多个考古遗址的 209 只猫遗骸的线粒体 DNA。这些样本的年代从旧石器时代中期——农业出现之前的时期，当时人类以狩猎采集为生——一直到 18 世纪。
作者发现，猫的数量似乎分两波增长。具有特定线粒体谱系的中东野猫随着早期农业社区扩展到地中海东部。Geigl 认为，与这些早期农业社区相关的谷物储备吸引了啮齿动物，而啮齿动物反过来又吸引了野猫。在看到养猫的好处后，人类可能开始驯养这些猫。
数千年后，源自埃及的猫迅速传播到欧亚大陆和非洲。从公元前四世纪末到公元四世纪，埃及猫木乃伊中常见的线粒体谱系也由大约同一时期的保加利亚、土耳其和撒哈拉以南非洲的猫携带。Geigl 说，航海民族可能养猫是为了控制啮齿动物，她的团队还在德国北部一个维京遗址发现了具有这种母系 DNA 谱系的猫遗骸，该遗址的历史可以追溯到公元八世纪到十一世纪之间。
“这项研究中有许多有趣的观察结果，”马萨诸塞州波士顿哈佛医学院的种群遗传学家 Pontus Skoglund 说。“我什至不知道有维京猫。”他还对 Geigl 的团队能够从线粒体 DNA 中辨别出真实的种群转变印象深刻，线粒体 DNA 仅追溯单一母系谱系。尽管如此，Skoglund 认为核 DNA——它可以提供有关个体更多 祖先的信息——可以解决关于猫的驯化和传播的挥之不去的问题，例如它们与野生猫的关系，它们仍然与野生猫杂交。
Geigl 的团队还分析了已知会使虎斑猫出现斑点皮毛的核 DNA 序列，并发现导致这种皮毛的突变直到中世纪才出现。她希望对更多古代猫的核 DNA 进行测序。但是，现代猫基因组学的资金很少，这也是它 远远落后于对狗的此类研究的原因之一。相比之下，一个绘制狗驯化图谱的团队在牛津会议上宣布，它正准备对来自 1,000 多只古代狗和狼的核 DNA 进行测序。
Geigl 反驳了这位记者关于狗似乎比猫更受研究人员欢迎的暗示。“我们也可以做到，”她说。“我们只是需要钱。”
本文经许可转载，并于 2016 年 9 月 20 日首次发表。