乔治城大学计算机科学教授克莱·希尔兹解释道。
这其中的细节取决于计算机运行的操作系统（OS），但基本原理往往是相似的。电脑磁盘将信息存储在一系列称为扇区的块中，每个扇区通常为 512 字节长。每个扇区都有一个数字，作为其在磁盘上的地址。磁盘上的文件被分割成多个扇区。这些扇区可能位于一起，但如果一个位置没有足够的连续空间，则可能会分散在磁盘上。操作系统有一个索引机制来跟踪哪些扇区属于哪个文件——具体机制因操作系统而异，但它们都这样做。此外，由于扇区是通过数字寻址的，而人们更关心名称而不是数字，因此操作系统还存储一个目录，将文件名映射到关于哪些扇区包含文件信息的索引条目。
作为一个类比，可以将磁盘视为一个文件柜，其中包含一长串连续编号的文件夹，每个文件夹只能包含几页信息。如果某个文档太大而无法仅容纳在一个文件夹中，则可能会将其拆分到多个文件夹中。文件柜的第一个抽屉里放着一个大目录，其中列出了文件柜中所有文档的列表。与特定文档关联的文件夹编号包含指向包含文档各个部分的所有其他文件夹的索引。
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当文件被删除时，存储在各个扇区中的信息不会被擦除，因为擦除过程包括覆盖扇区，速度相对较慢。只有当某个扇区需要用于其他文件时，才通过用新数据重写该扇区来覆盖它，这样速度会快得多。因此，当用户“删除”文件时，文件的目录条目要么被删除，要么通过将文件名的第一个字母更改为特殊字符（同样因操作系统而异）来标记为已删除。然后，索引条目和扇区可用作新文件的空间，但在需要之前保持不变。
因此，如果索引信息和扇区尚未被重用，则可以恢复已删除的文件。如果自文件删除以来计算机活动很少发生，则恢复的可能性更大，因此最好尽快尝试恢复文件。在仅更改目录条目的操作系统中，恢复程序很容易操作。它们扫描目录中具有表示“删除”的特殊字符的文件名，并显示要恢复的文件菜单。当选择意外删除的文件时，目录条目将被更正，文件将重新出现。在其他操作系统中，恢复程序的任务更加复杂。目录中的名称可能会丢失，使用户更难找到她想要的特定文件，并且程序通常必须查找所有索引信息并尝试从其各个扇区恢复文件。此外，由于扇区可能已从文件中间重用，因此只能恢复文件的部分内容。
答案最初发表于 2003 年 12 月 15 日。