当瑞安·达比还是神经病学住院医师时，他对一种叫做异己手综合征的疾病并不陌生，但这并没有使他的患者的行为变得不那么令人费解。患有这种疾病的人报告说，他们的一只肢体——通常是一只手——似乎在自主行动。它可能会触摸和抓住东西，甚至解开另一只手正在扣上的衬衫纽扣。患者无法控制这只叛逆的手，只能抓住它甚至坐在上面。他们似乎失去了自主感——那种对自己行为的明确所有权感，也是自由意志的重要组成部分。“这真的是一种症状，它质疑了心灵以及它是如何产生一些更大的概念的，”达比说，他现在是范德比尔特大学的神经病学助理教授。
异己手综合征可能在卒中引起脑损伤后出现。但即使患有这种疾病的患者报告了相同的古怪症状，他们的损伤部位也并不相同。“原因会不会是这些损伤只是位于同一个大脑网络的不同部分？”达比想知道。为了找出答案，他和他的同事汇编了对患有该综合征的人进行脑成像研究的 findings。他们还研究了失动性缄默症——一种使患者尽管没有身体障碍，但却没有任何移动或说话欲望的疾病。研究人员使用一种新技术，将损伤位置与大脑网络的模板进行了比较——即经常串联激活的区域组。
与异己手综合征相关的损伤都映射到一个连接到楔前叶区域的网络，该区域先前与自我意识和自主感有关。在患有失动性缄默症的患者中，损伤是另一个以扣带前回皮层为中心的网络的一部分，扣带前回皮层被认为与自愿行为有关。该团队在10月份的《美国国家科学院院刊》上报告说，这两个网络还包括大脑区域，在之前的研究中，当用电极刺激这些区域时，会改变受试者对自由意志的感知。
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该研究表明，至少自由意志的某些组成部分——运动的意愿和自主性——并非定位于任何一个大脑区域，而是依赖于一个区域网络。对意志的感知可能会随着该网络任何部分的 disruption 而崩溃。
斯坦福大学精神病学副教授阿米特·埃特金说：“这是一种创造性的方法，利用了已经存在了几十年的数据，并对其进行重新概念化，以学习一些真正新的东西，并理解以前无法理解的事情。”他没有参与这项工作。他补充说，许多其他脑部疾病的研究都可以从采取这种方法中受益。