假设您是观众中的一员，正在观看几个人互相运球和传篮球。您的工作是计算在 60 秒的时间内，每位球员向另一个人传球的次数。您发现您需要集中注意力，因为球飞得太快了。然后，一个穿着大猩猩服装的人晃晃悠悠地穿过场地（右图）。他穿过球员，转身面对观众，捶打胸膛然后离开。令人震惊的是，正如伊利诺伊大学的丹尼尔·J·西蒙斯和哈佛大学的克里斯托弗·F·查布里斯在进行这项研究时了解到的那样，50% 的人没有注意到大猩猩。
我们认为我们的眼睛就像摄像机一样，完美地记录着我们周围的世界，但这个演示表明，我们实际上在匆匆一瞥中获取的信息是多么少。
大猩猩实验是关于注意力和视觉的一系列相关研究的顶峰，这些研究始于三十多年前，由康奈尔大学的乌尔里克·奈瑟、不列颠哥伦比亚大学的罗纳德·A·伦辛克、普林斯顿大学的安妮·特里斯曼、加州大学圣地亚哥分校的哈罗德·帕什勒和英国基尔大学的唐纳德·M·麦凯等多位研究人员进行。
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研究人员将大猩猩效应称为“无意失明”或“变化失明”，这反过来又是我们视觉系统中更普遍原则的一部分。我们的大脑不断尝试从我们所看到的内容中构建有意义的叙事。那些不太符合剧本或与我们感兴趣的特定任务无关的事物，都会被从意识中完全抹去。（这种被删除的信息是否仍在无意识地处理还有待调查。）大脑运行的叙事如何干扰感知的简单例子是儿童游戏“找不同”（下图）。这两张图像非常相似，以至于大脑认为它们一定是相同的；需要仔细检查几分钟才能找到差异。
当您考虑感官输入可能有多混乱时，拥有潜在的大脑“故事”的价值就变得清晰起来。当您环顾房间时，视网膜上的图像会随着场景的各个部分刺激视网膜的不同部位而快速跳动。然而，世界看起来是稳定的。研究人员曾经认为，拥有不间断视野的体验完全是由大脑发送源自额叶的眼球运动命令信号副本到视觉中心而产生的。视觉区域被认为提前“得到提示”，视网膜上跳动的图像是由眼睛移动引起的，而不是由世界移动引起的。
但是，您可以在家演示的一种效果表明，这不可能是全部原因。（伦敦的歌剧导演乔纳森·米勒和我们中的一位 [拉马钱德兰] 在 1990 年代初期独立观察到了这种效果。）将电视机倒过来。轻轻地！最好是用棱镜光学地翻转电视的图像。或者，您可以关闭电视声音，然后稍微站在电视机的一侧，用您的周边视觉观看屏幕。将电视调到任何频道，看看会发生什么。您会看到突然的、刺耳的变化和视觉冲击。接下来，在电视机正面朝上、正面观看且声音音量正常的情况下观看广播。现在，摄像机的剪辑和摇摄流畅而无缝地融为一体——事实上，您甚至没有注意到它们。即使场景切换，例如，从一个说话的人切换到另一个说话的人，当他们在对话中交替时，您也不会看到一个头变成或变形为另一个头，因为您的思想在两个说话者之间交替。相反，您体验到的是您的有利位置发生了变化。
是怎么回事？答案是，当电视机正面朝上并且您可以听到声音时，大脑可以构建一个合理的叙事。剪辑、摇摄和其他变化只是被忽略为不相关的，无论它们在物理上可能有多么粗略。相反，当场景倒置或用周边视觉观看且声音关闭时，大脑很难从视觉中心感知到的内容中理解有意义的内容，因此您开始注意到物理图像中的巨大变化。这种效果不仅适用于电视机上的视觉场景，也适用于您一生的经历；意识的统一性和连贯性大多是方便的、内部产生的虚构。
场景不必复杂也会发生变化失明。1992 年，现任伦敦医学研究委员会首席执行官的科林·布莱克莫尔和拉马钱德兰在我们于索尔克生物研究所举办的研讨会上对与会者进行了一项实验。我们首先展示了一个包含三个抽象彩色形状的电影帧：一个红色正方形、一个黄色三角形和一个蓝色圆形（上图）。我们将此帧保持了两秒钟，然后用相同的三种形状替换它，每种形状的位置都稍微移动了一点。观众观察到所有三个形状都似乎在闪烁或“故障”了一下。当我们将三个形状中的一个——圆形——换成不同的形状——正方形（左图）时，出现了巨大的惊喜。大多数人根本没有注意到，除非在极少数情况下，有人碰巧将他或她的所有注意力都集中在该特定物体上。即使只有三个简单的物体，我们也会经历感官超载和变化失明。
最后，想象一下您正固定地盯着一个红色小叉号。稍微偏左的位置，我们短暂地向您展示一个十字。您要告诉我们的是哪个更长——十字的垂直线还是水平线。这项任务是人们可以轻松完成的。现在，在我们让您判断线长的第二秒，我们偷偷地在十字上引入一个单词。新学院大学的艾琳·麦克和当时的罗格斯大学的欧文·洛克发现，人们不会注意到这个词。
也许您正在繁忙的咖啡馆里阅读这篇文章。您有没有注意到有大猩猩走过？考虑到西蒙斯的演示，您怎么能如此肯定没有大猩猩走过呢？我们认为这取决于您觉得这篇文章多么有趣和引人注目。