2003年3月，当美国军队袭击伊拉克时，他们采用了当时最先进的技术，通过外貌特征识别潜在的恐怖分子。该设备测量了各种外貌特征，从指纹到虹膜图像，但使用起来并不特别容易。该仪器重达 50 磅，由一台连接了摄像头、虹膜扫描仪和指纹设备的加固笔记本电脑组成。
八年后，用于在巴基斯坦藏匿处识别奥萨马·本·拉登的工具包可能与现在数千名美国士兵在世界各地例行使用的手持设备非常相似，这些设备用于将人们的面部与许多已知或疑似恐怖分子的图像进行比较。这款名为 HIIDE 的仪器，全称是手持跨部门身份识别设备，看起来像一个加大的相机，重量在 2 到 3 磅之间。此外，士兵还采集了组织样本用于DNA 分析，该分析后来以接近 100% 的准确率证实了恐怖主义头目的身份。
在过去几年中，生物识别技术（对各种身体和行为特征进行标准化测量）取得了长足的进步。突破背后有两个驱动力：第一个是意识到 911 事件的 19 名劫机犯中有 7 名是当局已知的，他们使用虚假的身份证明进入美国。“如果当时我们对他们进行了生物识别，并且知道他们使用的是别人的身份，我们就可以阻止他们，”退役中校凯西·德博尔特在 2008 年的一次身份研究会议上说。德博尔特领导了军方在伊拉克开始使用的身份评估工具的开发。911 事件发生后，美国国防部和国家标准与技术研究院向各种生物识别研究项目投入了数百万美元。
第二个推动变革的动力是 20 世纪 90 年代计算机处理能力的惊人提升：速度的提高使得设备能够访问生物识别系统核心的数据库，并在几分之一秒内比较数千个特征，从而在个人被拘留后或还在拘留期间提供有用的答案。
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即使是一些使用了数百年的标准也受益于增强的计算机处理能力。指纹识别最早在 19 世纪后期被提出作为一种打击犯罪的措施，保罗·里维尔使用牙科记录来识别在邦克山战役中丧生的革命战争英雄的遗体。到了 20 世纪 90 年代末，联邦调查局已经将指纹匹配过程计算机化，从而在几个小时内得出结果。据彼得·希金斯称，该执法机构目前正在采用一种新的系统，该系统可以在几分钟内返回结果。希金斯 15 年前帮助联邦调查局实现了指纹识别过程的自动化，现在是生物识别行业的顾问。
较新的身份识别方法在很大程度上依赖于概率论和精确测量。例如，仅仅准确测量某人眼睛之间的距离是不够的；生物识别计算还必须考虑到该结果在给定人群中有多普遍。通过组合多个测量结果（虹膜扫描、鼻子长度、嘴唇顶部到底部的距离），用户可以得出高度可信的匹配结果。虹膜扫描已在阿富汗广泛使用，以简化建筑工人和其他劳工进入军事基地的流程。希金斯说，虹膜扫描还可以在尸体死亡后 12 小时内返回可用的图像，具体取决于尸体的状况。但奥萨马·本·拉登不太可能在活着的时候静坐不动进行虹膜扫描，以便提供比较图像。
至于民用，虹膜扫描的可靠性足以使其在一些欧洲机场使用几年，为那些愿意向当局登记眼睛正面灰度图像的常旅客实现护照控制自动化。* 几个英国机场现在更进一步，正在测试面部识别软件，该软件允许旅客跳过移民队伍，自行办理入境手续。
随着面部识别软件越来越好，普通公民对隐私的担忧也在增加。当软件可以比较在标准化设置中拍摄的高清图像时，效果最佳——这对于一个神秘的恐怖分子来说并不是一个常见的地点。
但数百万人已经将自己的此类图像存档在他们的驾驶执照中。 2009 年，联邦调查局使用面部识别软件抓获了一名他们认为已从加利福尼亚州逃往北卡罗来纳州的一起双重凶杀案的嫌疑人。当局将嫌疑人 1991 年的入案照片与北卡罗来纳州机动车辆管理局存档的 3000 万张照片进行了比较。出现了 28 张可能的匹配照片。然后，联邦调查局的一名分析师将数量减少到只有一名男子，该男子后来被逮捕并被确认为逃犯。
编者注（2011 年 5 月 3 日）：此句在出版后进行了更改，以反映图像中注册的眼睛的正确部分。此外，为确保准确性，全文中“视网膜”已更改为“虹膜”。