猩猩以一项令人印象深刻的工程壮举而闻名：它们每天都会在森林树冠中精心编织一个由树枝和绿叶嫩枝组成的精致巢穴，为舒适的夜晚和阴凉的午睡而建造和重建。一些巢穴，特别是那些由更年长和更有经验的猩猩建造的巢穴，配有枕头、衬里、毯子，有时甚至还有用宽阔的树叶制成的屋顶——所有这些都必须得到良好的保护，免受恶劣天气的影响，并且足够坚固，能够承受 100 多磅的沉睡猿猴。
现在，一项发表在《动物行为学杂志》上的研究表明，幼年猩猩需要七年时间才能掌握这项至关重要的技能。“事实上，它们需要这么长时间才能掌握这项技能，这表明它比我们之前意识到的要复杂得多，”该研究的主要作者，英国华威大学的灵长类动物学家安德里亚·佩尔马纳说。
为了理解这种行为，研究人员在印度尼西亚的古农雷塞尔国家公园追踪了 45 只猩猩 13 年。“看到更多关注物质文化和工具使用行为，而不是标准的‘棍棒和石头’，比如我们通常关注的穴居人工具，这非常酷，”肯特大学灵长类动物学家海拉·彼得说，她没有参与这项研究。
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佩尔马纳发现，猩猩早在六个月大时就开始对筑巢表现出兴趣。这些仍然依赖母亲的猩猩在它们的幼年时期每天练习这项任务，观察它们的母亲学习建造技术。随着年龄的增长，它们的 strength 和 dexterity 得到提高，使它们能够更成功地将树枝和树枝操纵成结构。研究人员已经看到猩猩在三岁时建造了它们的第一个功能性夜巢，但它们仍然倾向于与母亲一起睡觉直到大约七岁。
彼得说，猩猩“有七到九年的依赖期，在此期间它们是小宝宝，之后它们就独立了”。
这些巢穴提供的不仅仅是躲避老虎和其他掠食者的掩护；睡眠本身也是一种至关重要的资源。所有大型猿类都在一定程度上建造巢穴，研究表明，猩猩比非筑巢灵长类动物睡得更深更久。这种深度睡眠可能告诉我们巢穴在我们自己祖先的大脑进化中发挥了什么作用，因为人类祖先和猩猩祖先同时发展了筑巢行为，佩尔马纳说：“你休息得越好，你就越有创新精神。也许你更好奇，你的记忆力更好，你可以更好地解决问题。这对我们祖先成功的连锁反应是毋庸置疑的。”