他行路，将到大马士革，忽然从天上发光，四面照着他。他就仆倒在地，听见有声音对他说：“扫罗，扫罗！你为什么逼迫我？”他说：“主啊，你是谁？”主说：“我就是你所逼迫的耶稣。起来！进城去，你所当作的事，必有人告诉你。”同行的人站在那里，说不出话，听见声音，却看不见人。扫罗从地上起来，睁开眼睛，什么也看不见。他们就拉着他的手，领他进了大马士革。
有神论者将扫罗在大马士革路上转变的故事解释为神圣存在挑战宇宙自然法则的有力例证。我们当中的世俗主义者更不愿无视这些法则，而倾向于不需要超自然的解释。但是，所有听到这个故事以及类似奇迹故事的人都有一个共同的愿望，那就是理解和解释到底发生了什么。如果你走在社区的街道上，突然，一道强光从天而降，将你击倒在地，并且一个自称为上帝的声音从光芒背后开始轰鸣，你很可能会想知道到底发生了什么。
当我们目睹或听到挑战和违背我们对世界的理解的事件时，我们会有什么反应？我们有什么感觉？我们寻求什么样的解释？心理学家已经探索这些问题有一段时间了，但最近的研究开始关注一种似乎与这种情况密切相关的特定情绪：敬畏。
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一般来说，当我们在某种巨大、美丽、强大或复杂的事物面前，以至于我们难以理解时（例如，凝视星星并思考宇宙的浩瀚，目睹自然灾害的破坏力），我们就会感到敬畏。当神秘、魔幻、奇妙或美丽的事物出现时，我们会感到震惊，而这种体验会促使我们寻求解释。有些事情不仅违背了我们对世界运作方式的期望，而且还让我们想理解、解释并找到所发生事情的意义。
体验这种情绪的一个后果是，人们会更加相信超自然力量，例如神。很像扫罗，人们在感到敬畏之后，会表现出灵性和宗教信仰的增加。这与大多数人认为敬畏是一种精神或宗教情感的信念非常吻合。毕竟，如果奥普拉说这是真的，谁还需要研究？
但是其他类型的解释呢？根据卡尔·萨根，爱因斯坦和理查德·道金斯的说法，敬畏也可以在科学领域中体验到。这些人不是奥普拉，但尽管如此，我认为值得探索一下，体验敬畏是否也会影响人们对科学解释的态度。至少有两种可能的方式可以做到这一点。首先，敬畏可能会简单地使人们远离科学。宗教和科学的解释经常彼此紧张，任何驱使你走向一方的过程都可能会驱使你远离另一方。其次，这可能仅仅取决于任何个人的宗教信仰。敬畏可能会使有宗教信仰的人更加倾向于宗教解释，而使世俗主义者更加倾向于科学解释。换句话说，如果扫罗是 STEM 专业学生，那么他可能会将刺眼的光芒和轰鸣的声音解释为某种太阳事件引起的幻觉。
为了测试敬畏如何与科学解释相关联，我的合作者和我进行了三个实验。所有三个实验都使用了相同的实验技术，即测量参与者自我报告的有神论水平，向他们展示一段旨在引发敬畏、愉悦或中性状态的视频，然后测量他们对科学的态度。
在研究1和2中，我们通过询问参与者对诸如“我们只能理性地相信科学可以证明的东西”和“在这个世界中展开的事件可以用科学完全解释”之类的陈述的同意程度来衡量他们对科学的态度。我们在两项研究中都发现了相同的结果：敬畏降低了有神论者对科学的信仰，但没有影响无神论者对科学的态度。
研究3测试了相同的假设，但这次我们使用了一种衡量参与者对不同类型科学理论态度的指标。尽管在最初的两项研究中，敬畏没有影响无神论者对科学的态度，但也许它可能会以更微妙的方式影响他们对科学的态度。具体来说，也许敬畏会改变他们对强调秩序与混乱和随机性的不同科学理论的偏好。毕竟，如果敬畏激励人们寻找解释和意义，那么他们可能会更喜欢更简单且更容易理解的科学解释，而不是更混乱的科学解释。
在操纵了他们的情绪状态后，我们向参与者展示了两种版本的进化论：一种将进化描述为一种非结构化的随机过程，另一种将进化描述为遵循某些路径而不是依赖随机性。这一次，感到敬畏对我们样本中的有神论者没有影响（无论情绪如何，他们都倾向于喜欢有序的版本），但它显着提高了无神论者对有序理论而不是随机理论的偏好。
我们从这些研究中得出两个结论。首先，敬畏使有神论者进一步远离科学解释，大概是因为它驱使他们倾向于超自然的解释。其次，敬畏吸引无神论者接受科学解释，但前提是科学被明确地定义为提供秩序并否认随机性在该过程中的重要性。一方面，这一发现推翻了敬畏与宗教独有关联的观点（对不起，奥普拉），但另一方面，这对于那些有兴趣促进对科学的准确理解的人来说是令人不安的。随机性是进化的一个决定性特征，而那些使我们不愿接受这一事实的情绪可能不是像萨根和爱因斯坦这样的思想家会认可的状态。