大量研究表明，尽管糖替代品的热量远低于糖本身，但它们可能会对代谢造成各种形式的破坏，例如增加糖尿病风险，并且——也许是矛盾的是——长期来看会导致体重增加。周二发表在《细胞代谢》杂志上的一项新研究表明，人造甜味剂会模拟大脑中的饥饿状态，导致一些生物体通过吃更多食物来寻求能量。
在这项研究中——由悉尼大学查尔斯·珀金斯中心和加文医学研究所的研究人员合作完成——果蝇被喂食酵母和蔗糖的饮食，或含有合成甜味剂三氯蔗糖的饮食，三氯蔗糖用于各种低热量食品。以无糖饮食喂养五天或更长时间的果蝇比以糖喂养的果蝇多消耗 30% 的热量。当从饮食中去除三氯蔗糖后，以前无糖组的热量消耗恢复正常。
作者使用一种称为喙伸展反应 (PER) 测定的技术——本质上是一种味觉测试，可以确定果蝇对摄入某种食物的兴趣——还发现食用三氯蔗糖会导致食用真糖的动机增加。更重要的是，通过记录果蝇感觉刷毛（容纳其味觉受器的结构）中的电活动，似乎长期食用三氯蔗糖实际上增加了昆虫对糖的敏感性，这意味着它们可能觉得糖更令人愉悦。“在持续食用人造甜味剂后，动物可以检测到浓度低得多的真糖，会吃掉更多的糖，并以更强烈的生理反应来回应它，”基因组学副教授兼研究主要作者格雷格·尼利在一封电子邮件中解释道。
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通过监测参与食欲和能量调节的化合物（包括各种酶和神经递质）的表达和影响，尼利和他的同事们能够识别出大脑中的一个神经网络，该网络似乎是人造甜味剂引起饥饿感的原因。简而言之，这些化合物会干扰胰岛素、味觉神经元和大脑奖励回路之间进化上古老的相互作用，而这种相互作用通常会驱使我们在营养匮乏时寻找维持生命的食物。“我们发现，在大脑的奖励中心，甜味感觉与能量含量相结合，”尼利在另一份新闻稿中被引述说。“当甜味与能量在一段时间内失衡时，大脑会重新校准并增加总热量消耗。”换句话说，当大脑检测到甜味但没有实际的热量能量时，它会通过增加糖的适口性来补偿，从而增加食物消耗。“我们发现的途径是饥饿反应的一部分，实际上，当您饥饿时，它会使营养丰富的食物味道更好，”尼利在新闻稿中说。
尼利的发现似乎不仅限于果蝇。他的团队能够在小鼠身上复制这些发现：在食用三氯蔗糖饮食七天后，啮齿动物的食物消耗量增加了 50%，部分原因是神经肽 Y（一种在禁食期间驱动饥饿感的神经递质）的活动。然而，现在将这些结果完全推断到人类身上还为时过早。虽然过去的许多研究表明，人造甜味剂可以促使我们吃得更多，但关于人类的研究文献并不一致。甜味剂研究与其他饮食调查一样，很容易成为被夸大的科学和科学报道的目标，就像约翰·奥利弗在《上周今夜秀》中巧妙地抨击的那样。
尽管如此，合成“糖”通过各种机制在某种程度上对代谢有害的证据越来越有力。《自然》杂志 2014 年发表的研究报告称，某些人造甜味剂可以改变小鼠和人类的肠道微生物群，从而促进热量吸收。另一项最新研究发现，摄入三氯蔗糖会损害身体处理普通糖的能力。正如《大众科学》特约撰稿人费里斯·贾布尔今年早些时候报道的那样，过度沉迷于甜食和脂肪食物会改变奖励系统中的大脑化学物质，从而驱使我们暴饮暴食。
如果人造甜味剂使这些食物比平时更美味，那么我们可能会让自己陷入一场与巨无霸和意志力之间的失败之战。但这并不是说医生应该开始建议人们放弃人造甜味食品，转而选择含糖替代品；过量摄入糖分会带来自身的一系列疾病。
正如尼利所说，“我认为这里要传达的基本信息是，我们知道人造甜味剂三氯蔗糖并非完全惰性——至少在动物身上是这样。这证明了需要对这些化合物如何影响人类进行更多研究。”
Bret Stetka 是 Medscape （WebMD 的子公司）的编辑主任，一位自由健康、科学和食品作家，以及一位前健怡汽水饮用者。他于 2005 年在弗吉尼亚大学获得医学博士学位，并曾为 WIRED、NPR.com 和 TheAtlantic.com 撰稿。在 Twitter 上关注 Bret @BretStetka