宾夕法尼亚大学化学教授迈克尔·R·托普解释道。
尽管元素周期表上的一些符号可能看起来很奇怪，但只要了解一些背景信息，它们就都变得有意义了。例如，元素汞的符号 Hg 来自拉丁语 hydrargyrum，意思是“液体银”，其较近代的英语版本是“quicksilver”（水银）。许多古代已知的其他元素也都有源自拉丁语的名称。下表列出了一些首字母与现代英语名称不符的例子。
稀有气体（或惰性气体）是最近才发现的，并且倾向于使用基于希腊语的具有古典韵味的名称。例如，氙在希腊语中意为“陌生人”，氩意为“惰性”。氦以太阳命名。
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到目前为止，已有 110 种元素被正式命名。新发现的元素的名称由国际纯粹与应用化学联合会 (IUPAC) 和国际纯粹与应用物理联合会 (IUPAP) 共同确定，这给了发现者命名权。所有这些“新”元素都是合成的，并且每种元素的发现都需要确认。IUPAC 发布的一份摘要深入介绍了该程序：“IUPAC-IUPAP 联合工作组确认了原子序数为 110 的元素的发现。根据 IUPAC 程序，发现者为该元素提出了名称和符号。无机化学部门建议接受该提案，并于 2003 年 8 月 16 日在渥太华举行的 IUPAC 理事会上获得通过。推荐名称为 Darmstadtium（𫟼），符号为 Ds。”
将 111 号元素命名为 Roentgenium（钅仑），符号为 Rg 的提案已获得 IUPAC 无机化学部门委员会的批准建议。正如他们所说：“该提案符合长期以来为纪念著名科学家而命名元素的传统。威廉·康拉德·伦琴于 1895 年发现了 X 射线。”
出于信息目的，尚未发现的具有更高原子序数的元素被分配了所谓的占位符名称，这些名称只是其原子序数的拉丁语版本。因此，111 号元素以前被命名为 unununium，字面意思是“一 一 一”（符号为“Uuu”），而 112 号元素（仍未正式命名）已被临时命名为 ununbium（符号为“Uub”）。
[编者注：原子序数为 111 的元素（符号为 Rg）的名称 Roentgenium（钅仑）已于 2004 年 11 月 1 日正式批准。]