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正如我搬出办公室后，办公室不会长期空置一样，自然界的“房地产”也一直在易手。潜在的住所范围从啄木鸟钻的洞到海滩上空的贝壳。经济学家所说的“空置链”的一个典型例子是寄居蟹的住房市场。为了保护柔软的腹部，每只螃蟹都背着房子，通常是废弃的腹足动物壳。问题是螃蟹会生长，而它的房子不会。寄居蟹总是在寻找新的住所。一旦它们升级到更宽敞的壳，其他螃蟹就会排队等待空出的壳。
人们很容易看到供需在这里起作用，但由于它在相当非个人的层面上展开，很少有人会认为螃蟹的版本与人类的经济交易有关。如果动物达成类似“如果你把房子给我，我就把那条死鱼给你”的交易，螃蟹的互动会更有趣。然而，寄居蟹不是交易者，事实上，它们毫不犹豫地强行驱逐房主。然而，其他更具社会性的动物会进行谈判，它们处理资源和服务交换的方式有助于我们理解人类经济行为是如何以及为何演变而来的。