很少有人在住院治疗一个完全无关的问题时，会想到自己会患上严重的腹泻。更少有人会想到，自己会死于导致水样便的医院感染性肠道疾病。然而，每年大约有14,000名美国人正是如此。罪魁祸首是一种名为艰难梭菌（Clostridium difficile），或简称C. diff的孢子形成细菌，尤其是最近出现的一种毒性更强、对药物产生耐药性的菌株。
这种新型的C. diff菌株，被称为NAP1，在2000年代中期出现，并且至少部分导致了美国各地医院感染率的飙升。根据医疗保健研究和质量局的数据，1993年，与C. diff相关的住院病例，无论是入院时的主要诊断还是入院后的次要诊断，都少于10万例。到2009年，这一数字已攀升至336,600例，其中约9.1%的住院病例在医院死亡（而所有住院病例的死亡率为2.1%）。NAP1产生的致病毒素远多于其他C. diff菌株，并且对许多曾经有效的抗生素产生耐药性；当治疗停止时，疾病会复发。
尽管因NAP1导致的死亡人数正在上升，但许多医院未能采取简单且廉价的措施来预防感染。来自感染控制和流行病学专业协会（APIC）的一项近期针对1087家医院的调查显示，医院在实施已知的可预防医院获得性C. diff感染的清洁策略方面不足，例如每天用漂白剂擦拭常见的接触表面、用肥皂和水洗手以及限制抗生素的使用。所有接受调查的医院都在采取措施减少C. diff感染，但他们的应对措施差异很大。
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巴恩斯-犹太医院/华盛顿大学医学院临床流行病学家、拥有14,000名成员的APIC候任主席珍妮·梅菲尔德表示，部分问题是缺乏关于C. diff如何传播的数据。该细菌在某种程度上逃脱了隔离和培养的方法，这些方法在揭示其他常见的医院病原体（如MRSA（耐甲氧西林金黄色葡萄球菌）和VRE（耐万古霉素肠球菌））的传播方面取得了进展，而这两种细菌的感染率近年来都有所下降。众所周知，C. diff很难分离（这也是它名称的由来之一），这使得追踪其在医院的传播路径几乎不可能。“我们甚至不知道同一护理单元的患者是否感染了相同的菌株，”梅菲尔德说。“我们可以假设是这样，但我们并不真正知道。”
梅菲尔德说，这项调查反映了这种不确定性，首先从最基本的手部清洁开始。酒精凝胶和泡沫不能去除孢子，因此不足以防止细菌传播。只有肥皂和水才能冲走孢子。“如果每个人都像他们应该做的那样洗手，那么这种东西的传播几乎不会发生，”杜克大学医学副教授和抗生素管理主席德弗里克·安德森说。然而，只有77%的受访者制定了在护理感染C. diff的患者时推广用肥皂和水洗手的政策，只有10%的受访者制定了要求生病患者用肥皂和水洗手的政策。
调查还显示，各医院在清洁病人房间的方式上存在差异。C. diff孢子可以在床栏杆、便盆和门把手等表面存活数月，通常是由护理人员未洗的手将这些孢子放置在这些表面上，这些护理人员曾处理过被感染患者污染的物品。当未感染的患者接触到这些表面时，他们会在不知不觉中收集孢子，然后摄入这些孢子，使C. diff在肠道中繁殖并释放出损害肠道的毒素。经常用漂白剂擦拭高频接触表面是消除病人房间细菌的可靠方法，漂白剂是唯一可以杀死C. diff孢子的常用消毒剂。但根据APIC的调查，只有67%的受访者在其设施中制定了严格的每日漂白政策。
梅菲尔德说，与擦拭消毒同样重要的是，纳入客观的房间清洁度衡量标准。“过去，通常是客房管理主管到处走动，目测检查房间，”梅菲尔德在谈到通常评估清洁度的方式时说。“这只是视觉观察，它是主观的。”
现在，有工具可以检查给定表面是否存在有机物。一种设备使用拭子检查清洁过的表面是否存在ATP，细胞的能量储存库，这是生物生命形式的指标。另一种设备，一种在紫外线下发光的液体被随机涂抹在房间各处。如果这些涂抹区域在清洁后发光，则说明表面没有被正确清洁。但根据APIC的调查，这些工具尚未被广泛采用。“让我惊讶的是，我们有一种衡量有效性的客观方法，”梅菲尔德说，他指出64%的受访者仍然在主观观察房间的清洁做法。
减少抗生素的错误使用是一种已确认的预防措施。“对我来说，这仍然是减少C. diff的关键潜在干预措施，”安德森说。然而，APIC的调查再次显示，各医院的做法存在很大差异。抗生素一直与C. diff感染有关。但虽然这种疾病过去最常发生在服用克林霉素和阿莫西林的患者身上，但这种最新的菌株与一些最常用的抗生素有关，如环丙沙星和左氧氟沙星。然而，只有60%的受访者制定了抗菌药物管理计划来防止过度使用这些药物。
调查还显示，各医院在隔离措施方面存在很大差异，主要差异在于何时将感染的患者（他们大多是65岁或以上的老年人，大多从疗养院来到医院）进行隔离以及隔离的持续时间。
随着治疗C. diff感染患者的成本上升和高死亡率持续存在，卫生官员开始敲响警钟。今年1月，医疗保险和医疗补助服务中心开始要求医院报告C. diff事件，以便获得医疗费用补偿（根据一项研究，C. diff疾病使每位患者的医疗费用增加约2,400美元，该研究被疾病控制和预防中心（CDC）等机构引用）。并且，正在测试新的C. diff杀灭技术，例如气化过氧化氢和紫外线，以确定它们是否比标准的清洁方法更能有效地根除细菌。在杜克大学，安德森正在领导一项由疾病预防控制中心资助的九家医院的研究，比较漂白剂加紫外线与单独使用漂白剂的效果，预计结果将在2014年中期公布。
梅菲尔德说，基础科学对于了解C. diff的确切传播方式至关重要，以制定阻止它的策略。例如，这种细菌可能潜伏在医院中未被识别的地方。此外，它在医院外出现的增加表明，其传播中还有其他因素在起作用。“我们不会容忍偏离最佳做法的行为，”梅菲尔德说，“但对于这种生物体，我们仍然处于不确定最佳做法是什么的阶段。”