当医院想要扬名立万时，他们会在声誉和技术上投入资金——聘请德高望重的外科医生或购买顶级的伽玛刀，以及明星放射科医生来操作它。这些投资吸引了公众关注，也吸引了寻求最佳医疗保健的患者。然而，最近，一些医院有了一个意想不到的发现。真正改善患者护理的支出往往并非投向高薪阶层的著名专家，而是投向底层的匿名清洁工。
医院在努力应对一个令人震惊的趋势时意识到了这一点。在过去十年中，导致住院患者感染的大多数病原体变得更难治疗。原因之一是耐药性日益增强；现在，一些感染仅对大量抗生素武器库中的一两种药物有反应。但问题也出现是因为病原体的构成发生了变化。
就在几年前，医院患者感染中最令人讨厌的细菌的典型代表还是耐甲氧西林金黄色葡萄球菌（MRSA）。由于 MRSA 附着在皮肤上，限制其传播的主要策略是彻底洗手。然而，现在最危险的细菌是在键盘、床栏和隐私帘等无机表面上存活的细菌。为了清除这些细菌，医院必须依靠熟悉每个房间每个角落以及了解哪些清洁产品含有哪些化合物的员工。
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纽约大学朗格尼医学中心的医院流行病学家迈克尔·菲利普斯说：“手部卫生非常非常重要，他一直在研究这个问题。“但我们逐渐认识到，这只是打破威胁我们患者的感染链所需的几个重要干预措施之一。”
顽固的害虫
需要付出额外努力的传染性病原体大约在 10 年前成为一个严重的问题。最初的爆发是由耐万古霉素肠球菌 (VRE) 和艰难梭菌（C. diff）引起的，随后是一组统称为高耐药性革兰氏阴性菌的细菌：大肠杆菌、克雷伯氏菌、假单胞菌和不动杆菌。
这些各式各样的细菌通过多种途径进入病房。不动杆菌和假单胞菌喜欢生活在土壤和水中，但它们是通过人们的鞋子和衣服从外部世界带入医院的。相比之下，VRE、大肠杆菌、克雷伯氏菌和艰难梭菌在人体内繁殖。这些细菌通过患者的肠道进入医院，并在卧床不起的患者腹泻时逃逸，污染周围的空气和设备。
新的祸害尤其难以清除，原因有几个。例如，革兰氏阴性菌具有双层壁，使其具有额外的防御能力，可以抵抗抗生素，并保护它们免受包括清洁化学品在内的其他化合物的损害。许多细菌可以在低营养环境中生存，例如构成病房的玻璃、塑料、金属和其他材料。以 VRE 为例。荷兰乌得勒支大学医学中心爆发的一种菌株在模拟病房环境中干燥的测试中，在实验室培养皿中生长了 1400 天。（MRSA 也能在表面存活，但持续时间要短得多。）
由于具有这种能力，最新的细菌威胁造成的感染风险至少与医护人员的受污染的手一样大。“这迫使我们将医院的清洁度提升为一个临床问题，就像洗手是一个临床问题一样，”美国疾病控制与预防中心的医学流行病学家克利夫·麦克唐纳说。
在医院内，这些耐药、顽强的病原体无处不在。去年的一篇综述文章发现，医院病房中 10% 的硬性和软性表面可能被革兰氏阴性菌污染，15% 的表面可能被艰难梭菌污染。爱荷华大学卡弗医学院在四月份在线发表的一项研究表明，医院病床周围的隐私帘可能造成感染风险。在初步调查中，30 个房间中 95% 的窗帘带有 VRE 或 MRSA。当更换窗帘后，92% 的窗帘在一周内再次被污染。
清洁团队行动
最近，医院的清洁度已成为声誉问题，尤其是在联邦政府的“医院比较”网站开始公布各机构的医疗相关感染率之后。清洁度也正在成为一个底线问题：2008 年，联邦医疗保险和医疗补助服务中心停止报销医院治疗由这些医院引起的任何感染的费用——这是一项有争议的软硬兼施的举措，根据新的研究，该举措已成功开始降低感染率。
各机构还聘请了感染控制专家，他们跟踪感染并调查其原因。然而，当问题是表面上的细菌时，消除它们取决于建筑服务人员。“这是医院等级制度中投资最少、地位最低、最不受尊重的一层，”美国医疗保健流行病学会主席简·帕特森说。传统上，医疗中心将清洁工视为可有可无的工人——因为他们的第一语言可能不是英语而难以培训，而且因为他们可能不会长期从事这份工作而不值得培训。
在 2010 年纽约大学朗格尼分校，菲利普斯和他的同事启动了一个试点项目，将那些以前可有可无的工人重新定义为患者保护的关键合作伙伴。他们意识到，清洁工比任何人都更清楚哪些栏杆最常被触摸，哪些把手最难清洁。朗格尼“清洁团队”将清洁工与感染控制专家和护士配对在五个急症护理病房中，以确保所有高接触表面都得到彻底消毒。在最初的六个月里，该项目在关键指标上得分很高——减少了艰难梭菌感染的发生率和最后手段抗生素的消耗量——医院管理部门同意将该实验作为整个医院的常规程序。现在，它雇用了足够的清洁团队，将他们分配到医院的每个急症护理病床。
受保护的表面
然而，即使是最积极的消毒方案也可能会遗漏某些东西。因此，一些研究人员正在着手一个前所未闻的目标：房间可以自行清洁。他们早期的大部分工作都集中在可以排斥或杀死传染性病原体的工程涂层和纺织品上。
一家名为 Sharklet Technologies 的公司在导管表面印上模仿鲨鱼皮鳞片纹理的图案，这一创新灵感来自于人们意识到鲨鱼与鲸鱼不同，不会形成藻类结壳。在该公司经过同行评审的研究中，工程表面使细菌难以附着和繁殖。
其他项目则利用了贵金属（主要是银和铜）早已为人所知的防腐特性。金属离子似乎会干扰细菌细胞内的关键蛋白质。这些结果与某些抗生素的效果相似，但与药物不同，金属不会引起耐药性。
EOS Surfaces 公司的研究表明，患者病房中的细菌无法在铜包墙板上存活，国防部资助的在包括纽约市纪念斯隆-凯特琳癌症中心在内的三家医院进行的一项研究表明，房间内铜包“高接触”表面（呼叫按钮、输液杆和床栏等）与较低的感染率之间存在关联。PurThread Technologies 公司正在开发一种铜银专利合金，将其熔入聚酯中，并纺成纱线，最终编织成从床单到手术服的各种纺织品。
感染预防专家认为这些努力很有前景，但仍处于初步阶段。大多数尚未在随机临床试验中进行测试，以记录工程表面是否是降低患者感染的唯一原因。
爱荷华大学感染控制专家、退伍军人事务部综合医疗服务研究和评估中心临时主任伊莱·佩伦塞维奇说：“它们还需要做更多的工作，但我确实认为它们将成为解决方案的一部分，他同时也是 PurThread 公司的顾问。然而，他补充说，它们将是对抗感染的另一种武器，而不是取代其他策略：“我们永远不能放松对确保表面清洁以及医护人员戴手套和洗手的要求。”