每个人都应该有尊严地离世——有权选择如何度过最后的日子，平静、无痛地离开人世。这是临终关怀的使命。但是，随着企业逐利者接管美国的临终关怀，该系统正在让许多人在他们最需要帮助的时刻失望。政策制定者必须更好地监管这项至关重要的服务。
临终关怀运动始于1967年的英国。这是西西里·桑德斯（一位医生和社会工作者）的创意，旨在通过管理临终者的疼痛和其他症状，并为他们及其护理人员提供社会支持，来减轻临终者的痛苦。长期以来，围绕死亡的文化一直是一种否认的态度。医疗机构倾向于对患病患者进行积极治疗，然后在他们被认为无法治愈后就放弃他们。临终关怀强调接受死亡，并为患者及其家人提供富有同情心和全面的关怀，它彻底改变了社会对待绝症患者的方式。到20世纪70年代，这场运动蔓延到了美国。临终关怀机构由志愿者领导并由捐款支持，主要在人们的家中免费提供服务。在美国每年约有三百万人去世，其中大约一半现在在临终关怀中去世。
问题始于20世纪80年代，当时医疗保险开始为某些临终关怀机构向生命期不足六个月的人提供护理付费。医疗保险每天向临终关怀机构支付固定金额，无论患者实际接受多少护理。随着这一事态发展，营利性临终关怀机构开始涌现，以利用政府合同。如今，近四分之三的临终关怀机构以营利为目的运营。该行业变得如此有利可图，以至于近年来，私募股权公司和上市公司一直在以创纪录的速度收购以前的非营利性临终关怀机构。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事的未来。
营利性公司接管这种曾经几乎完全是非营利性的服务，对美国的临终关怀产生了有害影响。当患者接受医疗保险覆盖的临终关怀时，他们同意放弃进一步治愈其绝症的尝试。作为交换，他们应该从由医生、护士、社会工作者、精神顾问和训练有素的志愿者组成的团队那里获得全面的舒适护理，这些团队共同为患者及其亲人提供他们需要的医疗、情感和社会支持。虽然临终关怀通常不提供住家护理，但机构承诺临终关怀团队成员会定期探访，并提供24/7全天候随叫随到的医生和护士。
根据兰德公司的一项研究，营利性临终关怀机构在提供这种护理方面比非营利性机构做得差得多。研究人员查看了疼痛和其他症状的管理、与临终关怀团队的沟通以及护理的及时性等质量指标，发现非营利机构在每个类别中都优于营利机构。
此外，寻求利润的提供商很容易利用付款模式中的漏洞来玩弄系统——甚至更糟。ProPublica 与《纽约客》于 2022 年联合发表的一项调查详细列举了一个又一个令人痛心的临终关怀机构不当行为的例子：机构贿赂医生为他们带来新患者，在患者不知情的情况下招募患者，并在患者接近医疗保险报销限额时抛弃患者。
临终关怀欺诈的肇事者偶尔会受到惩罚，德克萨斯州梅里达集团（经营着一个临终关怀网络）的所有者、首席执行官、运营经理和医疗主管就是如此。所有四人都被判犯有虚假和欺诈性地向医疗保险索赔超过 1.5 亿美元的罪行。在 2020 年至 2023 年期间，他们被判处总计超过 41 年的监禁。但总的来说，对临终关怀行业的监管如此之少，以至于腐败现象在很大程度上不受控制地蔓延开来。
那么，根据最近的一项调查，美国是一个非常糟糕的死亡之地，这也许不足为奇。在一项关于世界各国临终关怀服务水平的分析中，美国在 81 个评估国家中排名第 43 位，尽管它是最富有的国家之一。英国的临终关怀机构通常是非营利性的，排名第一。
我们必须改善临终关怀。这是一项无疑艰巨的任务，但去年四月，在审查了私募股权对该系统的影响后，非营利性经济和政策研究中心提出了一个三管齐下的方法，作为改革的路线图。它主张加强和执行现有政策，例如仔细筛选临终关怀机构的资格，以获得政府付款。它还建议更新政策，以考虑到私募股权公司对临终关怀的参与，例如，更好地防止反竞争的兼并和收购。它还主张制定新政策，以堵塞腐败机构可以利用的漏洞，包括从统一收费支付模式转向基于患者个人需求的模式。
死亡是一门大生意。我们不能让企业贪婪支配我们的结局。