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动物帮助许多患有自闭症的儿童提高了他们的言语和社交技能，但这些案例在很大程度上是孤立的。现在，第一项关于马疗法的科学研究发现，它的许多好处可能与节奏有关。
一项针对 42 名 6 至 16 岁自闭症儿童的研究发现，骑马和梳理马毛显着改善了行为症状。根据发表在 2 月份《Research in Autism Spectrum Disorders》杂志上的研究，与参加非动物疗法的儿童相比，接触马匹的儿童在社交技能和运动技能方面表现出更大的进步，这些进步是通过标准行为评估调查评定的。科罗拉多大学丹佛分校的心理学家罗宾·加布里埃尔斯领导了这项研究，他推测马匹平静、有节奏的运动发挥了作用。
罗格斯大学的研究员罗伯特·艾森豪尔（Robert Isenhower）评论说，节奏协调问题是所有自闭症症状的基础，包括重复性行为和沟通困难，他没有参与这项研究。艾森豪尔使用击鼓游戏发现，自闭症儿童比正常发育的儿童更难保持节拍。这种障碍影响了我们大多数人认为理所当然的无意识社交行为，例如在提问后停顿或与他人同步行走。“我认为马匹可能可以作为自闭症患者的替代运动系统，”他说。