明天，赛马世界的目光将转向第133届年度普里克内斯锦标赛，美国赛马三冠大赛的中间宝石。
但肯塔基德比大赛两周前发生的悲剧的尘埃尚未落定，兽医被迫对前途光明的灰色纯种雌马八美实施安乐死，当时她在完成在丘吉尔唐斯赛道的比赛后倒下，前腿两个踝关节粉碎性骨折。
这一死亡事件给纯种马赛马界带来了寒意，就在一年多前，备受喜爱的巴尔巴罗因修复八个月前在普里克内斯大赛中遭受的严重腿部骨折的手术并发症而去世。批评人士立即谴责赛马行业过分强调为速度和快速成熟而育种，声称这损害了马匹的整体健康。
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体育作家莎莉·詹金斯在《华盛顿邮报》写道，纯种马赛马“正处于道德危机之中，现在每个人都知道这一点”。
兽医专家并没有否定现代马匹可能为其早熟付出基因代价的观点。“我们这些亲眼目睹品种变化的人确实相信这是有可能的，”加州赛马委员会的马匹医疗主任里克·阿瑟说。但确凿的证据仍然稀缺。
在八美的案例中，肯塔基州赛马管理局昨天发布的尸检报告发现，没有可能导致受伤的既往骨骼疾病或损伤，因此很难将事故归咎于任何单一原因。马主已要求进行额外测试，以证明她没有服用类固醇。
即使他们正在寻找赛马活力下降的迹象，兽医和赛马官员也已采取措施，他们希望这将减少致命事故的发生。自去年6月以来收集的来自34个赛道的初步证据（作为赛道内伤害报告系统的一部分）表明，从泥土赛道转向合成混合物（由蜡涂层硅砂、纤维和橡胶颗粒组成）可能提高马匹的安全性。
南佛罗里达州海湾stream Park Racing & Casino 和卡尔德赛马场的兽医助理玛丽·斯科莱协调了赛道内项目，她在3月17日的赛马福利和安全峰会上报告称，丘吉尔唐斯等泥土赛道的致命伤害率为每1000次起跑2.03起，而合成赛道为每1000次起跑1.47起。斯科莱警告说，该数字反映的数据不足一年，因此不应将其视为最终结果。
人们认为马匹面临潜在的健康风险，这源于自20世纪60年代和70年代以来育种激励措施的变化，阿瑟说，当时富有的马主自己培育和比赛自己的参赛马。现在，马匹育种是一项大生意，顶级的纯种马很容易就能卖到每次交配六位数的价格。为了收回投资，买家希望马匹能够迅速成熟并经常获胜。
列克星敦肯塔基州格雷森-赛马俱乐部研究基金会主席埃德·鲍文说，培训师们通过轶事认为，对速度和年轻活力的选择使马匹无法像过去那样频繁地比赛，列克星敦是美国马匹育种的摇篮。
2006年10月，赛马俱乐部召开了第一次赛马福利和安全峰会。该小组设立了耐力指数，该指数显示，美国赛马的平均起跑次数从1960年代的每年11.3次下降到2006年的6.4次。鲍文说，目标是让育种者能够识别出具有高于平均水平的耐力或多年频繁比赛能力的纯种马。
肯塔基大学列克星敦分校格鲁克马匹研究中心遗传学教授、马基因组计划协调员欧内斯特·贝利说，有强有力的证据表明马匹会遗传赛马能力，即使是不完美的。但他表示，耐力下降可能需要多个基因发生变化。
他说：“我不明白这种变化如何在50年内在一个全球可能有一百万人口的种群中，在基因基础上发生。” 他补充说，更合理的是，马匹可能会遗传特定类型的脆弱性。研究人员正在挖掘去年组装的马基因组，寻找可能导致骨关节炎或呼吸系统疾病等疾病的基因。
阿瑟说：“有些马以患有某些类型的问题而臭名昭著。” 他引用了一匹“著名的种马”，它天生患有气道狭窄，但“即使它有三只耳朵，他们也会繁殖它……它的马匹太棒了。”
然而，贝利指出，四代人为HYPP（高钾性周期性麻痹症）基因进行选择，这赋予了四分之一英里马匹硕大、轮廓分明的臀部，但也导致了受伤，该基因仅传播到2%的马匹中，即令人印象深刻（1968年至1995年）的后代，这匹种马携带了该基因。
同样悬而未决的是，耐力指数是否会反映出基因缺陷或动物被看待和照顾方式的变化所带来的限制。“在过去，让马匹跑-跑-跑-跑是很常见的，”阿瑟说。“也许他们遇到了同样的问题，但他们还是让他们跑了。”
斯科莱说，现代马匹接受了特殊的护理和治疗，但同样，它们的主人也要求获胜。她说：“当您增加一个人或动物的身体需求……以保持他们在该水平上表现时，需要非常小心。” 她说，处于最佳状态的马匹，如八美，特别容易出现骨骼和软骨的微观撕裂，这些撕裂可能会在数月的艰苦比赛中积累，而不会引起马匹的任何不适。
科罗拉多州立大学柯林斯堡分校马匹骨科研究中心主任、马匹骨科外科医生韦恩·麦克伊尔雷斯说：“我们有非常好的证据表明骨骼疾病和微损伤会导致所有骨折。” 八美在系骨或踝关节的籽骨和掌骨髁骨中遭受了骨折。
麦克伊尔雷斯说：“如果你观察一匹马完成比赛，它们的关节通常会过度伸展，”这是几乎所有致命骨折的部位。尽管尸检没有发现既往问题，但斯科莱说，显然没有对骨组织进行微观分析。
麦克伊尔雷斯说，他和他的同事目前正在研究一种血液测试，以筛查微损伤。他们招募了200匹正在训练的纯种赛马，并每月采集它们的血液样本，以检查七种生物标志物——当骨骼和胶原蛋白开始退化时暴露出来的胶原蛋白和糖斑蛋白分子的一部分。
当一匹马发生骨折时，他们将其血液标志物与两匹年龄和性别匹配的幼驹（大约一岁的马）的血液标志物进行了比较。麦克伊尔雷斯说，他们发现他们可以根据标志物模式提前两个月预测75%的骨折。
他说，他的团队正在与一家兽医公司合作，希望在两年内将筛查测试商业化。他说：“如果我们能够诊断出微损伤，我们就有可能预防灾难性伤害。” 斯科莱同意道：“韦恩的测试将是一笔巨大的财富。”
贝利提倡逐步收集证据，以解决赛马可能面临的风险。“坦率地说，解决这个问题的最有效方法是找出所有离散的问题”，并“逐个消除具有遗传基础的脆弱性原因……。无论如何，这是唯一有效的方法。”