青春期代表着一个混乱的时期，情绪、外貌和内在化学物质都以疯狂的速度变化。因此，难怪这个发育时期也是高度焦虑的时期，偶尔会导致非常常见的青少年烦躁不安，以及恐慌和自杀倾向。
现在，纽约市纽约州立大学下城医疗中心的研究人员发现了将安静的儿童转变为狂躁、荷尔蒙旺盛的青少年的开关。该团队在《自然神经科学》杂志上报告称，别孕烯醇酮 (THP) 是一种通常通过与抑制加速电活动的受体结合来帮助舒缓成人和儿童脑细胞活动的化学物质，实际上在青春期变成了拮抗剂。
“青春期当然是荷尔蒙发生巨大变化的时期，”资深研究作者 Sheryl Smith 说。“当我们观察青春期时，我们发现类固醇 THP 完全翻转到相反的效果。”
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THP 是一种在体内孕酮（女性性激素）代谢时产生的类固醇。通常，THP 在大脑中释放以应对压力，并在升级后 30 分钟内平静神经系统。THP 通过与神经元或神经细胞表面的所谓 GABA 受体结合而发挥作用。Smith 指出，GABA（γ-氨基丁酸）是大脑中主要的抑制性神经递质，“任何镇静剂，如镇静剂、麻醉剂和酒精，都作用于 GABA 受体。”
为了确定该系统在青春期为何失灵，该团队将目标锁定在海马体的 CA1 区域，这是大脑中心的一个弯曲切片，负责调节情绪。CA1 与控制焦虑有关。该团队正在寻找一种特定类型的 GABA 受体，称为 alpha4-beta2-delta，已知其对类固醇特别敏感。
由于史密斯指出，女孩在青春期经历焦虑症的可能性是男孩的两倍，因此该团队使用雌性小鼠模型，最初试图确定幼年和青春期动物 CA1 中存在的此类 GABA 受体的数量。
他们发现青春期小鼠体内 alpha4-beta2-delta 受体的数量是幼年小鼠的三倍；它们位于神经元的树突（尖端）中，神经元通过树突接收来自其他神经细胞的信息。“在青春期前的 CA1 海马体中，[实际上] 什么都没有，”Smith 说，并补充说，之前的研究表明，成人大脑中也缺乏这些受体。
为了确定特殊受体是否与行为差异有关，研究人员通过将幼年、青春期和成年小鼠困在塑料管中 45 分钟来给它们施加压力。然后他们将它们取出，给它们 20 分钟的时间来安定下来，然后将它们置于另一种压力情境中——一个已知会让动物感到焦虑的迷宫。20 分钟的休息时间足以让幼年和成年小鼠放松，但青少年仍然处于高度紧张状态。
该团队后来在体外确定，CA1 中的 alpha4-beta2-delta 受体的行为与正常的 GABA 受体不同，它们吸收氯离子电流，而不是排出氯离子。“通常，氯离子是流出的，”Smith 解释说，“THP 增强了 GABA 受体，从而增强了失控的神经活动的抑制作用。” 在青春期，THP 反而减缓了 GABA 受体的脱敏，使激增的大脑活动不受控制地持续下去。
Smith 说，她的团队的小鼠模型忠实地模拟了人类的情况。“我们知道人类的 alpha4-beta2-delta GABA 受体也像小鼠一样[在青春期]受到抑制，”她说。“这表明这些情绪变化和压力反应放大的生物学基础。”
她指出，这种新发现的联系可能为青少年女孩抑郁症的新疗法铺平道路。这表明研究界可以“制定针对 [THP] 或受体的策略，”她说。