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母亲们经常说她们会挺身而出挡子弹来拯救孩子的生命。许多动物的行为方式类似，但这种行为（被称为母性攻击）的生物学基础尚不清楚。新的发现表明，大脑中一种特定肽的水平可能回答了是什么让母亲愿意为后代献出生命的问题。
威斯康星大学麦迪逊分校的斯蒂芬·加米解释说：“我们早就知道恐惧和焦虑会随着哺乳而减少。也许正是这种减少让母亲在通常会引起恐惧反应的情况下进行攻击。” 加米和他的同事研究了产后几天的小鼠，并测试了这些动物对不同水平的促肾上腺皮质激素释放激素 (CRH) 的反应，CRH 在大脑中释放并有助于控制行为。连续四天，一些动物接受了 CRH 注射，而另一些动物则接受了安慰剂。然后，研究小组将不相关的雄性小鼠（对幼崽可能很危险）放入新妈妈的笼子里，并追踪它们的反应。对照组小鼠和接受极低剂量 CRH 的小鼠表现出预期的行为，即主动攻击以保护幼崽免受危险。然而，接受较高水平 CRH 的母亲根本没有攻击。“如果说有什么不同的话，那就是它们变得胆怯了，”加米说。“它们表现出恐惧反应。”
不同的 CRH 水平并没有影响任何其他母性本能，例如哺乳。 CRH 与母亲的照顾行为之间的联系也可能有助于解释女性不保护自己孩子的情况。 “正如我们的工作表明的那样，如果 CRH 需要保持在低水平才能看到母亲对后代的保护，”加米评论道，“那么这就可以解释为什么患有严重产后抑郁症和高 CRH 的母亲不仅可能忽视，还可能虐待自己的孩子。” 这些发现发表在 8 月刊的《行为神经科学》杂志上。