很少有火山爆发像公元79年维苏威火山爆发那样广为人知。一股热气和火山灰（称为火山碎屑流）吞噬了附近的庞贝，并杀死了城中剩下的人，随后火山爆发产生的更多火山灰层掩埋了建筑物和尸体。当19世纪小镇被挖掘出来时，考古学家在火山灰中发现了人体的空腔，那是尸体腐烂后留下的。通过将石膏倒入这些孔中，然后去除周围的火山灰，考古学家获得了精美细致的庞贝人复制品，在某些情况下，甚至显示了受害者所穿的织物类型，甚至是死者痛苦扭曲的面孔。
这些石膏铸件为研究人员和故事讲述者提供了一个了解曾经重要且繁荣的罗马港口城市的绝佳窗口。一些石膏模具显示两个人拥抱在一起；另一个似乎是一位试图保护孩子的父母；还有一个显示一位怀孕的妇女。书籍、纪录片和1935年的一部电影都探索了这座城市及其注定灭亡的居民。
现在，庞贝再次受到好莱坞的青睐。由保罗·W·S·安德森（以《生化危机》和《异形大战铁血战士》而闻名）执导的新电影《庞贝》不能被归类为纪录片。维苏威火山更多的是一个背景，而不是中心。不过，安德森和电影的宣传人员坚持认为，该团队为了准确描绘这座城市的历史和科学以及火山爆发，付出了不寻常的努力。例如，安德森说：“我们对建筑物和街道进行了激光雷达扫描”，然后通过在被摧毁城市的直升机镜头上叠加计算机生成的模型，重新创建了该城市的数字版本。
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西弗吉尼亚大学的考古学家莎拉·耶曼斯（Sarah Yeomans）对庞贝进行了广泛的研究，她说这部电影正确地描绘了这座城市的布局。耶曼斯说，“圆形剧场的位置是正确的……与帕莱斯特拉（一个大型开放的体育活动区域）的关系也是正确的”，她称这是一个“只有像我这样的人才会注意到的细节”。这座城市的其他细节，例如建筑物墙壁上的涂鸦和下雨时人们会踩着走的街道上凸起的石头，都是这座城市的“非常典型的特征”，她说。
电影的其他部分在历史上不太准确。耶曼斯说，“安德森做出的最大的现代让步之一可能是女性在城市中的角色。”在电影中，庞贝市长的妻子参与了商业谈判；耶曼斯说，除了“非常特殊的情况”之外，当时的上层阶级女性“受到了很好的保护”，不会参与政治或商业交易。但耶曼斯承认，安德森必须在历史和现代情感之间取得平衡。她说，“如果拍一部这样的电影，几乎把女性从故事情节中剔除出去，就不会引起现代观众的共鸣。”
美国宇航局喷气推进实验室的火山学家罗莎莉·洛佩斯（Rosaly Lopes）表示，火山爆发本身的演绎也需要采取一些“艺术许可”。洛佩斯说，例如，在这次类型的火山爆发中，通常不会出现撞击到城市的燃烧的半熔岩块。所谓的普林尼式火山爆发（以罗马政治家老普林尼的名字命名，他对这次火山爆发的书面观察帮助科学家们拼凑出了庞贝和维苏威火山的故事）反而会发送大量和小的固体、非燃烧的浮石块在空中飞舞。洛佩斯说，“那些白炽的熔岩弹不会在这种火山爆发中发生。”虽然电影中显示的那样可能存在大范围的火灾，但它们是由倾倒的油灯引起的，而不是燃烧的抛射物。
洛佩斯对电影中描述火山爆发的另外两个部分提出了异议。在某个时候，在火山爆发开始之前，有一个火山陨石坑内部的镜头，显示了一个岩浆湖。洛佩斯说，在爆炸之前，岩浆不会是可见的；在普林尼式火山爆发中，压力会在硬化表面之下积聚，然后最终爆发。
电影还展示了一个由强烈的火山爆发引起的大海啸，它至少将附近海湾的一艘船撞入城市本身。洛佩斯说，虽然老普林尼描述了小浪，但它不会大到足以将船只带入城市。“当然没有在城市里发现船只，”她说。
虽然电影中火山爆发前后事件的顺序是准确的，但洛佩斯说，时间框架有些加速了。第一次爆炸确实发生在当地时间下午1点左右，但直到第二天早上，火山碎屑流才首次到达该城市。安德森也承认这是对讲故事艺术的让步。他说，“尽管现实如此，你也不想让角色坐上几个小时。”
洛佩斯说，火山碎屑流本身（实际上是杀死大多数受害者的原因）做得很好。受害者死于热休克；根据2010年的一项研究，在庞贝，温度可能高达300摄氏度。火山碎屑流可以以极高的速度从火山侧面向下移动；在1980年华盛顿州圣海伦斯火山爆发期间（也是普林尼式），火山碎屑流沿斜坡的平均速度估计约为每小时230公里。洛佩斯说，电影中描述的从火山升起的，使天空变黑并产生闪电的气体和火山灰柱也是准确的。
《庞贝》将于本周五上映。如果您想看一部计算机生成的剑与凉鞋灾难片，那就去看看吧，但如果您对现代电影中的任何科学不准确之处感到悲痛，也许可以跳过这部电影。