在寻找艾滋病疫苗的长达二十年的探索中，上周遭受了重大打击，当时研究人员提前中止了一项备受期待的新型艾滋病疫苗试验，因为该疫苗未能阻止或减缓感染。
这项所谓的 STEP 试验由制药巨头默克公司和联邦政府资助的艾滋病疫苗试验网络 (HVTN) 赞助，是首次测试刺激免疫系统杀伤性 T 细胞更积极地寻找病毒的想法，在这种情况下，使用一种弱化的感冒病毒来携带来自艾滋病病毒的三个基因。
研究人员并不期望该疫苗能够预防感染，但曾希望它可能抑制病毒的生长，足以延缓全面爆发的艾滋病的发作，并使受感染者更难将艾滋病病毒传播给他人，从而在他们寻找更有效的疗法时，起到权宜之计的作用。
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他们现在必须等待下一个候选疫苗的结果，该候选疫苗是 30 多种正在临床测试的产品中的一种，并挖掘 STEP 数据，以寻找开发有效疫苗的方法。
旧金山公共卫生部艾滋病办公室的艾滋病研究主任，以及 HVTN 的 STEP 方案联合主席苏珊·布赫宾德说：“这是一个非常有希望的候选疫苗。获得这些信息，虽然令人失望，但这确实是该试验旨在实现的目标，因为当我们更多地了解[疫苗]为何没有保护作用时，[它]将推动该领域向前发展。”
传统疫苗通过触发免疫系统制造针对传染性生物体的抗体来发挥作用，但对于快速变异的艾滋病病毒来说，这种疫苗已被证明难以捉摸。
过去十年，研究人员一直专注于 T 细胞方法，这是基于研究表明，接受针对猴免疫缺陷病毒（与艾滋病病毒相关）的此类疫苗的猴子比通常活得更长或病毒水平更低。
在 V520 中，三个艾滋病病毒基因——gag、pol 和 nef——中的每一个都被插入到单独的弱化腺病毒中，腺病毒是引起普通感冒的病毒之一。被病毒感染的人类细胞产生基因产物，使 T 细胞提前暴露于这些基因产物。
STEP 试验于 2004 年底开始，招募了北美、南美和澳大利亚的 3,000 名未感染者，他们现在将受到监测，但不会接受额外的疫苗接种。HVTN 已停止在南非进行的第二项 V520 试验。
最终结果原定于 2008 年或之后公开发布，但一个独立的监测小组对疫苗的有效性进行了预定的审查，发现 741 名注射疫苗的参与者中有 24 人感染了艾滋病病毒，而 762 名注射安慰剂疫苗的参与者中有 21 人感染了艾滋病病毒，默克公司上周在一份声明中表示。两个感染组的血液中病毒水平几乎相同。
在未来几个月内，科学家们将不得不评估试验的完整数据，以确定疫苗失败的原因：感染病毒是否与疫苗株差异太大而无法提供抵抗力？疫苗是否没有刺激足够的 T 细胞或持续足够长的时间？
布赫宾德说：“这种特定的疫苗方法不起作用，但是有很多不同的疫苗方法正在测试中，这些方法会产生不同的免疫反应。”
国际艾滋病疫苗倡议组织研究和开发高级副总裁韦恩·科夫指出，V520 中使用的腺病毒经过改造，使其无法复制，这可能限制了其有效性。
科夫说，下一个里程碑将是联邦政府资助的国家卫生研究院疫苗研究中心开发的疫苗的后期临床测试，该测试应该在明年开始。它也基于腺病毒，包括第四个艾滋病病毒基因——env 的几个版本。
最终，研究人员认为，仅靠增强 T 细胞的疫苗不足以阻止艾滋病。科夫表示，尽管对 STEP 试验的结果感到失望，但结果可能会为识别能够在中和病毒的抗体的日益增长的努力注入一剂强心剂，以防止其引起全面感染。