艾滋病毒似乎会耗尽免疫系统。通常会增殖以抵御感染的杀伤性T细胞，在艾滋病毒的侵袭下反而变得衰弱。两个独立的研究团队揭示了这种衰竭的原因，将其追溯到一个特定的分子通路，称为程序性死亡-1，或PD-1。
埃默里大学的拉菲·艾哈迈德早期的研究发现，在小鼠体内，这种病毒感染通过开启PD-1开关来阻止先天免疫反应，从而阻止T细胞发挥作用。此外，通过阻断该开关，他的团队可以恢复T细胞的功能，并减少受感染小鼠体内的病毒数量。这些发现启发了哈佛医学院的布鲁斯·沃克和他的团队研究人类的PD-1通路。
研究人员专注于南非德班的未治疗个体，该地区正处于艾滋病危机的控制之下，超过30%的人口——以及50%的孕妇——受到感染。他们发现，与未感染的对照组相比，71名艾滋病毒感染者的免疫细胞中PD-1表达水平升高。受感染的细胞被证明在艾滋病毒存在的情况下无法发挥作用，因此受试者体内的病毒总体水平更高。“长期以来人们都知道，艾滋病毒感染者体内有大量的艾滋病毒特异性免疫细胞，人们会认为这些细胞会积极对抗病毒，”沃克说。“但一个主要的难题是，即使在疾病晚期，当人们仍然可以测量到大量的这些免疫细胞时，它们似乎根本无法控制病毒。”蒙特利尔大学的拉菲克-皮埃尔·塞卡利领导的研究团队在昨天发表在《自然医学》杂志上的一篇论文中发现了类似的关联。
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在沃克的研究中，从四名患者身上采集的治疗前后血液样本显示，治疗后PD-1表达水平有所下降。通过积极阻断PD-1通路，研究人员能够增加样本中抗击艾滋病毒的免疫细胞数量。“我们想确定这些T细胞是否已被不可修复地损坏或错误编程，”沃克解释说。“我们发现它们能够发挥作用，只是被关闭了。”
“我们研究的大多数患者体内都检测不到这些艾滋病毒特异性细胞，但一旦我们阻断PD-1通路，他们体内就出现了大量的这些细胞，”他继续说道。然而，作者在昨天《自然》杂志在线发表的论文中警告说，这并不意味着一种新的艾滋病治疗方法即将问世。尽管已经为癌症患者开发了阻断PD-1通路的药物，但它们会影响所有免疫细胞，而不仅仅是艾滋病毒特异性细胞。“如果你重新打开身体决定关闭的免疫调节开关，”沃克警告说，“你可能会引发严重的免疫学问题。”