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HIV 是一种十足的骗子。一旦进入人体，它就能存活多年，挫败免疫系统试图抑制它的努力。与此同时，它继续感染宿主细胞。科学家们早就认识到，病毒外膜上的一种名为 gp120 的蛋白质是造成这种欺骗行为的主要原因。新的研究正在为我们提供关于该蛋白质如何运作的全新见解。
当 gp120 蛋白与名为 CD4 的免疫细胞受体蛋白结合时，它会发生形状变化，从而引发一系列事件，最终导致病毒进入细胞。1998 年，研究人员发现了 gp120 结合形式的结构。现在，哈佛医学院的陈冰 (Bing Chen) 及其同事与密切相关的猴免疫缺陷病毒 (SIV) 合作，获得了该蛋白质未结合形式的首批清晰图像。他们的研究结果详见最新一期的《自然》杂志，揭示了蛋白质的部分区域在从未结合到结合的转变过程中经历了显著的组织结构变化。正是这种变形使病毒能够逃避免疫系统的检测，同时进行侵入。
“了解 gp120 如何改变形状是抑制 HIV 的新途径——通过使用抑制形状变化的化合物，”霍华德·休斯医学研究所的团队成员斯蒂芬·哈里森 (Stephen Harrison) 说。“这些发现还将帮助我们理解为什么 HIV 疫苗如此难以制造，并将帮助我们开始制定疫苗开发新方法的策略。”