南非德班——在祖马·马布扎居住的夸祖鲁-纳塔尔省，感染艾滋病毒（人类免疫缺陷病毒）似乎是不可避免的。“如果社区里的人谈论艾滋病毒，谈话通常是关于哪种治疗方案最好，”28岁的马布扎说，她靠卖旧衣服来养活她年幼的女儿。马布扎不是她的真名；我们为了保护她的身份而更改了她的名字，因为她是一项大型抗艾滋病毒药物医学测试的一部分。在南非东部的夸祖鲁-纳塔尔省，几乎十分之四的人艾滋病毒检测呈阳性。虽然由于抗逆转录病毒疗法，艾滋病死亡人数大幅下降，但新的感染率却没有下降。马布扎的男朋友是艾滋病毒阴性，但当这种疾病如此普遍时，风险很高。如果他和携带病毒的人发生婚外情，马布扎可能会通过信任的、无保护的性行为或破损的避孕套感染。如果她开始一段新的关系，她的伴侣可能会给她带来疾病。如果她遭到性侵犯，袭击者可能是艾滋病毒阳性。
两年前，马布扎听说了一种可以保护她的阴道环，她决定参加测试该阴道环的医学试验。该阴道环看起来像一个软糖手镯。它被插入体内以分泌一种名为达匹韦林的药物——一种逆转录酶抑制剂，可阻止艾滋病毒复制的能力。每个月，马布扎和试验中的其他约2600名女性都会前往南非、马拉维、乌干达和津巴布韦的诊所，交出她们用过的阴道环并领取新的。一半的阴道环含有达匹韦林，一半什么也不含。
达匹韦林阴道环是科学家们为阻止艾滋病毒流行中心新感染的最新尝试之一。在过去的十年里，全球每年有250万人感染。在撒哈拉以南非洲，妇女占新病例的大多数。那里每周约有5000名年轻妇女和少女感染艾滋病毒。在夸祖鲁-纳塔尔省的一项调查中，21岁以下的女性中有24%的艾滋病毒检测呈阳性，而同年龄段的男性只有2%。根据基因分析，这些年轻女性通常会在晚年感染她们同龄的伴侣，而这些伴侣又会通过与年轻女性的婚外情传播艾滋病毒。
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研究人员曾希望通过在年轻女性感染艾滋病毒之前向她们提供艾滋病药物来打破这种循环。这是一种称为暴露前预防（PrEP）的治疗模式。然而，当以药丸形式向女性提供PrEP时，结果令人沮丧，因为许多研究参与者没有每天服用。而该阴道环的首次试验结果并不理想。2月份报告的数据显示，年轻女性对治疗的依从性不高。她们经常取出阴道环。确切的原因是一个谜，但许多女性可能觉得插入物不舒服，或者担心与她们发生性关系的男性会怎么想。
面对这一意想不到的挫折，科学家们现在正试图开发新的、侵入性较小的产品，并更多地考虑PrEP使用周围的社会环境。“如果女性觉得自己无法控制自己接触病毒，如果她们看到自己的母亲感染或家人死于艾滋病，并且她们害怕这种情况，我们想为她们提供保护，”开发该阴道环的非营利组织国际微量杀菌剂合作组织首席执行官、微生物学家齐达·罗森伯格说。
自20世纪80年代后期艾滋病毒流行初期以来，罗森伯格一直关注女性。“尽管这种疾病是从同性恋男性开始的，但我们很担心，因为性传播疾病几乎总是对女性的影响更严重，”她解释说。2003年，罗森伯格和她的同事发表了一份关于杀死艾滋病毒的杀微生物凝胶的报告，女性可以在性交前使用。然而，当他们找到正确的配方时，出现了一个意想不到的问题。它未能保护大型临床试验中的女性，因为女性很少使用它。
因此，在2010年，罗森伯格开始将更多注意力放在阴道环上。“我们认为理论上阴道环应该更容易，因为女性只需将其留在体内，”她说。该合作组织于2003年从强生公司获得了艾滋病毒药物达匹韦林的许可，并花费数年时间开发了该产品的阴道环版本。然后，美国国立卫生研究院和其他捐助者资助了临床试验。*
2月份，《新英格兰医学杂志》报道了最大规模试验（包括马布扎的试验）的乏善可陈的结果。在研究期间，6%的女性感染了艾滋病毒——治疗组有71人，接受假治疗组有97人。当研究人员分析女性返回诊所的阴道环时，他们发现达匹韦林的含量很高，表明许多人每月都会在某个时候将阴道环从阴道中取出。18至21岁的女性最有可能取出阴道环，而25岁及以上的女性更有可能将其留在体内。当使用时，阴道环起作用；这些年龄较大的女性感染艾滋病毒的可能性比假阴道环组的女性低61%。
研究人员认为，取出阴道环的原因是，一般来说，年轻女性对该装置感到不舒服。阴道环在非洲作为避孕措施并不像在美国和欧洲那样常见。含有达匹韦林的阴道环可能会引起轻微的副作用，如轻微的恶心和疲劳。女性也可能不喜欢阴道环的感觉，或者她们的伴侣可能感觉到了，不想让她们使用。此外，女性可能不相信阴道环有效。基本上，对于没有生病的女性来说，麻烦可能超过了潜在的好处。
21岁以下的女性对另一种艾滋病毒预防方式的依从性也不高。每日抗逆转录病毒药物，称为特鲁瓦达，在试验中几乎对她们不起作用，即使同样的药物可以防止同性恋男性、静脉吸毒者和定期服用药物的性工作者感染艾滋病毒。2012年，该药物根据这些群体的数据获得了美国食品和药物管理局的批准，表明其有效率高达92%。自2012年以来，特鲁瓦达已开给美国50,000多名成年人，其中大部分是30多岁的同性恋男性。
为了提高非洲女性的依从性，研究人员现在正在研究可能改变麻烦与收益平衡的产品。在一年内，将开始对一种名为卡博特韦的抗逆转录病毒药物进行注射的临床试验，以观察它是否可以预防感染四到八周。另一种处于早期研究阶段的注射剂可以提供三个月的保护。而一种正在研发中的阴道环将避孕与艾滋病药物结合在一起。简单地知道研究表明，阴道环在正确使用时确实有效，可能会产生很大的影响。“我想要阴道环，因为我们知道它有效，”马布扎说。“我希望其他女性也会有同样的感觉。”
与此同时，科学家们已经意识到，如果他们希望通过药物或任何其他干预措施接触到年轻女性，他们需要从社会和经济上以及医疗上支持她们。“在我了解一个女人的生活背景之前，我无法有所作为，”南非医学研究委员会艾滋病毒预防研究部门主任吉塔·拉姆吉说。“我们需要了解她来自哪里，她回家后会发生什么，她面临的挑战是什么。她发生性行为是因为她喜欢性行为，还是她绝望需要钱？”
在一个有2300万人生活在贫困线以下的国家，年轻女性可能会被那些向她们提供从食物到漂亮连衣裙等商品的男人所吸引。在这种交易关系中，她们几乎没有权力要求使用避孕套。在南非，这些男人甚至有一个听起来很积极的名字：恩人。马布扎告诉我，她担心她八岁的女儿进入高中后会如何抵御恩人。“这些男人摧毁了孩子们的未来，”她说，“但你做不了什么来阻止他们。”研究人员正试图通过向年轻女性提供现金，以换取她们的良好成绩或参加性教育和赋权课程来减少这个问题。但结果并不理想。有些人说是因为现金数额太少。
在非洲东部和南部各地的六项研究中，研究人员现在正在测试向年轻女性提供PrEP的各种模式。在夸祖鲁-纳塔尔山区的一个小型艾滋病毒诊所——南非艾滋病研究中心（CAPRISA）的一个分支机构——工作人员发现信任是关键。他们现在正在向16至25岁的年轻人提供特鲁瓦达药丸。此外，他们还举办教育课程，为青少年提供信息，以及一个安全的谈话场所和灌输自我价值感的同伴项目。临床医生也参与到患者的医疗环境之外的生活中。“我们发现自己帮助女孩申请大学——这超出了科学的范畴，但这一切都很重要，”CAPRISA的研究员塞莉亚·梅胡-洛科说。“你开始意识到，植入植入物或提供药丸是不够的，因为她们的需求非常复杂，”她说。“我们需要向她们表明我们关心她们。”
*编者注（2016年9月5日）：此段落中的一个错误在发布后得到了纠正，声明国际微量杀菌剂合作组织于2003年开始致力于抗艾滋病毒阴道环，而不是2010年。它还经过编辑，澄清临床试验有多个资助者，而不仅仅是美国国立卫生研究院。