新的研究表明，新生儿的免疫系统对艾滋病毒感染的反应不如更成熟的免疫系统有效，因此艾滋病毒阳性婴儿应在出生后尽快开始抗逆转录病毒疗法。
尽管已知生命早期的治疗是有利的，但周三发表在科学转化医学杂志上的这项研究首次详细展示了免疫系统的反应。多位专家表示，这项研究可能会激发治疗艾滋病毒新生儿的努力，并可能为最终实现持久治疗甚至治愈铺平道路。
在这项研究中，博茨瓦纳的 10 名艾滋病毒阳性新生儿在出生后数小时或数天内开始接受抗逆转录病毒疗法——艾滋病毒的黄金标准疗法——而不是通常的四个月后。如果艾滋病毒阳性的孕妇正在接受治疗，并且她体内的病毒量得到良好控制，她就不会将疾病传染给婴儿，尽管婴儿的血液中会有艾滋病毒抗体。如果母亲的疾病没有得到良好控制，婴儿可能会出生时就感染艾滋病毒。
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为了寻找艾滋病毒阳性婴儿，该团队使用极少量的血液筛查了超过 10,000 名新生儿。研究人员确定了 40 名艾滋病毒阳性婴儿，并在出生后几天内开始用三种药物混合疗法治疗他们。该研究报告了其中 10 名婴儿的情况，他们现在已经快两岁了，并将他们与直到四个月大才接受治疗的艾滋病毒阳性婴儿进行了比较。
该研究表明，早期接受治疗的婴儿在血液中的病毒水平和较低的免疫活动水平方面表现更好，这预示着疾病的进程。这项研究由马萨诸塞州总医院拉根研究所、马萨诸塞理工学院和哈佛大学、布莱根妇女医院以及博茨瓦纳哈佛艾滋病研究所合作组织的研究团队进行。该论文的资深作者、哈佛大学陈曾熙公共卫生学院的免疫学家罗杰·夏皮罗在周二的新闻发布会上表示，婴儿对药物治疗方案的耐受性良好，只有一名婴儿因副作用不得不停止治疗。
田纳西州孟菲斯圣犹大儿童研究医院的传染病专家帕特·弗林说，对于这些婴儿来说，接受治疗的风险很高，他没有参与这项新研究。艾滋病毒感染可能会产生破坏性的神经系统后果，可能是因为大脑中持续存在的炎症。
该研究的作者引用了联合国艾滋病规划署（UNAIDS）的数据，称每天在撒哈拉以南非洲地区有 300 至 500 名婴儿感染艾滋病毒。 如果不接受抗逆转录病毒疗法，其中多达一半的人会在两岁前死亡。拉根研究所和布莱根妇女医院的共同作者兼传染病专家马蒂亚斯·利希特菲尔德在新闻发布会上说，子宫内感染的婴儿比出生时或母乳喂养期间感染的婴儿面临更糟糕的结果。夏皮罗说，让所有艾滋病毒阳性孕妇接受抗逆转录病毒疗法是防止她们将病毒传染给婴儿的最佳方法，但许多这样的妇女在获得治疗方面面临障碍。
耶鲁大学公共卫生学院院长、儿科医生和传染病流行病学家斯坦·维尔蒙德说，科学家们自 2008 年发表的研究以来就知道，尽早治疗艾滋病毒阳性婴儿会带来更好的结果，但新论文为“为什么会这样提供了非常全面的科学依据”，他没有参与这项新研究。“尽可能快可能太晚了。我们真的应该在出生时就进行治疗。”
维尔蒙德说，与年龄较大的婴儿或成人的免疫系统相比，新生儿的免疫系统要不成熟得多，但“正以惊人的速度发展”。这就是为什么婴儿特别容易受到宫内感染的影响，宫内感染包括弓形虫病、风疹、梅毒和寨卡病毒。他说，“鉴于这项研究的发现，艾滋病毒可以添加到该列表中。”
不幸的是，维尔蒙德说，认为撒哈拉以南非洲地区出生的大多数艾滋病毒阳性婴儿都可以在出生后不久得到治疗是不现实的。“这项科学非常棒，”他谈到这篇新论文时说，但它可能对现实世界没有太大影响。“非洲的临床相关性对我来说根本不明显，”维尔蒙德补充道。
夏皮罗在会议上说，在撒哈拉以南非洲的大多数国家，婴儿在出生后四到六周接受艾滋病毒检测。这种做法使医生能够发现怀孕期间、分娩时或生命早期感染的婴儿，但它错过了如果孩子在出生时感染立即开始治疗的机会。他承认，在出生时增加第二次检测——就像南非现在所做的那样——将是复杂且昂贵的，但“这确实是世界其他地区应该遵循的方向。”
弗林说，即使在美国很简单的事情——例如从新生儿身上抽血，将血液送到实验室，并将结果返回诊所和家庭——仍然是“识别那些很早就被感染的婴儿的主要障碍”。相反，确定 HIV 传播高风险的妇女，并在检测结果返回之前就对她们的婴儿进行治疗可能更有意义。但即使那样，维持抗逆转录病毒药物的库存仍然是撒哈拉以南非洲地区的一个问题，她说，为药物付费的资金来源尚不确定。
维尔蒙德说，在美国，每年出生的婴儿中，母亲不知道自己是艾滋病毒阳性的婴儿不超过 50 个，他们通常在出生时就被识别出来。维尔蒙德说，这项新研究应该“刺激产科医生和儿科医生在迅速诊断和治疗这些新生儿方面更加积极主动”。
研究团队计划跟踪这些婴儿，并跟踪他们继续携带多少病毒“库”。在美国的一项自然实验中，所谓的密西西比婴儿在停止治疗两年后，当她的艾滋病毒仍然无法检测到时，被认为已治愈。但随后疾病反弹，这表明早期积极的治疗并非治愈方法。
为了改善艾滋病毒阳性儿童的长期治疗，研究人员希望将一些婴儿置于所谓的广泛中和抗体之下——这种抗体可以识别并阻止多种类型的艾滋病毒进入健康细胞。他们想看看，从长远来看，这些抗体是否可以替代抗逆转录病毒疗法，因为后者成本高昂、繁琐且具有明显的副作用。
斯坦福大学儿科传染病和流行病学专家伊冯·马尔多纳多没有参与这项新研究，她说这项新研究的真正益处可能不在于它如何影响艾滋病毒新生儿的护理，而在于它为即使在治疗期间仍留在体内的艾滋病毒库提供了见解。“这实际上是针对‘你如何实现治愈？’，而不是‘你如何治疗婴儿？’”她说。