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在对抗人体免疫系统方面，很少有病毒能像引起艾滋病的病毒那样熟练。然而，尽管经过多年的科学研究，艾滋病毒对其战争策略一直守口如瓶。现在，今天在《自然》杂志上发表的最新研究揭示了该病毒成功的秘诀之一。根据这份报告，一种名为 Nef 的蛋白质在很大程度上控制了艾滋病毒最重要的能力，即破坏首先被派遣来消除艾滋病毒感染细胞的免疫系统细胞。研究人员表示，这种病毒蛋白在保护受感染宿主细胞的同时，还会破坏附近未受感染的免疫系统细胞。
早期研究表明，围绕艾滋病毒感染细胞的细胞会因细胞凋亡或程序性细胞死亡而死亡，科学家们知道 Nef 与启动该过程有关。然而，这项新研究表明，Nef 使用相同的触发器来保护其受感染的宿主细胞，结合并抑制一种名为 ASK1 的细胞凋亡蛋白。“这是艾滋病毒双向出击，同时扮演进攻和防御的角色，”格拉德斯通病毒学和免疫学研究所的团队成员华纳·C·格林观察到。“这是一个相当了不起的例子，说明了艾滋病病毒为了确保其生存和传播而采用的狡猾策略。”
格林补充说，研究结果表明，阻止 Nef 和 ASK1 的组装可能会减少艾滋病毒感染，并最终导致病毒死亡，因为它没有足够的时间自我繁殖。（事实上，那些碰巧缺乏 nef 基因的罕见艾滋病毒患者发展成艾滋病的速度远慢于携带 nef 基因的患者。）然而，开发一种针对 Nef 的药物首先需要研究人员发现一种能够中断这种组装的分子。“如果我们能在单细胞水平上赢得战斗，”格林指出，“那么我们将更有可能在数百万艾滋病毒感染患者的战争中获胜。”