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作为医生，我们经常被要求描述艾滋病的典型病程：严重的免疫缺陷，使通常良性的生物体在患者体内破坏性地繁殖。我们的回答是，人们问错了问题。现在艾滋病已知是由一种病毒——人类免疫缺陷病毒，或HIV——引起的，重点应该放在病毒感染的整个病程上，而不仅仅是艾滋病本身。HIV会导致可预测的、渐进性的免疫功能紊乱，而艾滋病只是该过程的一种晚期表现。
强调HIV很重要，因为它有助于治疗和预防。及早诊断出HIV感染，使患者能够从疾病的最早期就获得最佳的医疗护理。这种护理通常可以预防并发症的发生或失控。例如，致命的机会性感染肺孢子虫肺炎（PCP）一直是艾滋病的标志，但现在实际上可以通过在HIV疾病早期服用药物来预防。（机会性感染是指由于免疫系统崩溃而发生的感染。）此外，已证明可以延长晚期疾病患者生命的药物Retrovir（也称为AZT）有望成为早期感染患者的治疗方法。早期诊断还可以消除HIV的无意传播，并使人们有机会在将病毒传播给他人之前考虑改变自己的行为。
尽管继续单独强调艾滋病是严重误导的，但这在某种程度上是可以理解的。当艾滋病于1981年首次被确认时，它是一种神秘的综合征：一组罕见的疾病突然在男同性恋者中变得非常普遍。为了识别类似的艾滋病病例，从而帮助揭示病因和传播途径，美国疾病控制中心（CDC）采用了严格的流行病学监测定义。如果人们感染了卡波西肉瘤（一种罕见的癌症），或者如果他们患上了少数几种罕见的机会性感染中的任何一种，最值得注意的是PCP，则被认为患有艾滋病。