地球海洋正处于变化之中，这已是不争的事实。但现在一组研究人员提出，对我们海洋造成最有害变化的驱动力是历史性的过度捕捞，而不是更近期的压力，如污染和全球变暖。“如果我们想恢复这些生态系统，我们必须了解它们是如何运作的，而仅仅回顾过去几十年是无法告诉我们的，”参与这项研究的动物学家凯伦·比约恩达尔说。由 19 位科学家撰写的多学科报告发表在今天的《科学》杂志上。
研究人员研究了各种数据来源，包括现代生态记录、早在 15 世纪的捕鱼活动历史信息、来自 1 万年前人类沿海聚居地的考古记录，以及可追溯到 12.5 万年前的古生态数据。“我们最初的目的是研究人类历史上对海洋所做的一切，并惊讶地发现，在我们研究的每个案例中，过度捕捞都是生态系统崩溃的主要驱动因素，”加利福尼亚州拉霍亚斯克里普斯海洋研究所的首席作者杰里米·杰克逊说。
该团队还调查了世界各地海域的变化，从切萨皮克湾到加勒比海珊瑚礁和澳大利亚沿海海湾。他们发现，在世界各地，早期人类对食物链顶端的大型海洋动物（如鲨鱼、海龟或鲸鱼）的捕猎，影响了食物链下游的动物。最初并非捕猎目标的体型相近的动物，有时会介入以发挥过度捕捞动物的生态系统作用。科学家们说，这种补偿行为仅仅掩盖了捕捞对世界海洋的有害影响。
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论文中引用的一个协同作用的例子是北太平洋水下海带森林的衰退。早在 2500 年前，海獭就遭到人类的大量捕猎，这使得通常被饥饿的海獭控制的海胆数量激增。反过来，海胆消耗了海带，破坏了幼鱼的关键栖息地。保护海獭使系统恢复了一种平衡感，但这种平衡感岌岌可危。随后对鱼类种群（海豹和海狮的首选食物）的过度开发，导致它们的数量减少。而这种减少迫使虎鲸转而捕食海獭，而不是它们首选的猎物海豹或海狮。
尽管科学家们发现，历史性的人类活动可能引发了许多沿海生态系统的崩溃，但他们认为一切尚未结束。“我们注意到，明智的管理可以利用系统中仍然存在的组成部分，从而可以对这些部分进行保护和恢复，”北卡罗来纳大学教堂山分校海洋科学教授、合著者查尔斯·彼得森说。