大波蒂奇国家纪念地是一个前毛皮贸易场所，到处都是针叶树、湿地和海狸水坝——这种历史和景观可能是纪念地溪流中存在有毒汞负荷的原因。
国家纪念地位于明尼苏达州东北角的苏必利尔湖的北岸——不是人们期望重度污染的地方。但专家表示，纪念地的景观和历史可能是元素汞积累并转化为毒性更强的形式——甲基汞的完美结合，甲基汞是一种污染物，会损害人类和野生动物正在发育的大脑和神经系统。
科学家表示，该纪念地的汞含量与该地区其他森林大致相同——但甲基汞的百分比要高得多。例如，在来自溪流的蜻蜓幼虫中，甲基汞占总汞含量的 90% 以上，这在该地区蜻蜓中常见的含量范围内属于高端。
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纪念地的土壤中有机碳（汞与之结合）的汞含量估计是西部大湖区其他五个公园的 3 倍。威斯康星大学拉克罗斯分校的化学教授兼研究员克里斯托弗·罗尔夫斯说，更多的有机碳通常意味着土壤中含有更多的汞，他也是详细介绍纪念地污染情况的研究报告的主要作者。
汞在全球范围内传播，如今主要来自燃煤电厂的排放。但纪念地在汞负荷方面有着独特的历史和一系列挑战。
“我们知道这是一个非常敏感的生态系统，”国家公园管理局的生物科学技术员布兰登·赛茨说，他驻扎在大波蒂奇国家纪念地。赛茨和他的同事们开始拼凑出原因。
一个嫌疑因素是前毛皮贸易。
这座纪念地是为了纪念 18 世纪奥吉布瓦人和当时的蒙特利尔西北公司的毛皮贸易路线。这条路线是通往加拿大的门户，那里的毛皮和国际市场蓬勃发展。
不幸的是，朱砂是一种合成的含汞颜料，是沿大波蒂奇路线的贸易商之间的主要贸易品和礼品之一。美国地质调查局的研究人员发现，沿贸易路线土壤中的汞含量比附近路线外的土壤高出约 2 倍。
赛茨说，纪念地汞敏感性的另一个因素是树木。它有一个针叶林，针叶树“从空气中冲刷汞”，赛茨说。
“这是我们不利的一个因素。”
但还有更多——例如水化学。
纪念地溪流的茶色水比其他地区溪流的 pH 值（酸度更高）更低，而且有很多湿地——这两者都与甲基汞的增强有关，甲基汞是无机汞与厌氧生物相遇产生的高度有毒化合物。赛茨说，与纪念地附近湖泊和河流的清洁、清澈的水相比，这种生物在湿地和酸性水中更丰富。
罗尔夫斯和同事检查了鱼类汞含量，以了解食用鱼类的人和野生动物可能受到的影响。
食物链底层的鱼类的大部分汞浓度低于预期会危害其健康或繁殖的浓度。但食用此类鱼类的野生动物可能会受到影响。来自大波蒂奇溪 61% 的鱼、来自杨树溪 97% 的鱼和来自雪溪 84% 的鱼的汞含量高于翠鸟鸟类（对汞高度敏感）的安全食用水平。
三个小溪中 23% 的鱼的汞含量超过了被认为对水貂安全食用的水平。
罗尔夫斯说，目前尚不清楚汞是否会对野生动物种群水平产生任何影响。
在鱼类中发现的汞含量更有可能伤害小型野生动物而不是人类。但之前的证据表明，居住在纪念地所在的苏必利尔湖北岸地区的明尼苏达州人受到了汞污染。
两年前，该州卫生部门的研究人员报告说，该地区有 1400 多名婴儿，发现其中十分之一的婴儿出生时体内汞含量可能达到危险水平。
领导这项研究的州卫生部门研究科学家帕特·麦肯表示，目前尚不清楚这些婴儿的汞含量是否高于大湖区其他人群。
然而，她说，“在北岸地区，人们似乎确实吃了很多鱼。”
这不一定是坏事。鱼类是一种健康的食物，麦肯和她的同事们正在努力减少汞暴露，但仍然鼓励吃鱼。
“我们希望他们选择汞含量较低的鱼，”她说。“对于从苏必利尔湖捕获的鱼……湖鲱鱼或白鲑、白鱼、较小的鲑鱼和湖鳟，具体取决于他们吃鱼的频率。”
麦肯和她的同事们正在招募该地区的妇女参加另一个汞测试项目，并努力将鱼类消费建议纳入区域医疗诊所与妇女的沟通中。
至于大波蒂奇国家纪念地，罗尔夫斯说他们今年晚些时候将进行更多采样，以更好地了解汞的来源。